阿祈达王临终，为驱蝇人以拂拂面，一念瞋心，遂堕为毒蛇。一妇人渡河失手，其子堕水，因捞子故，与之俱没，以慈心故，得生天上。夫一念慈瞋，天畜遂分，则此临终之缘生一念，可不慎乎?
苟以此心缘念弥陀，求生净土，得不见佛往生乎?但此一念，不可侥幸而致，必须存之以诚，操之有素。是故吾辈于此一句弥陀，千念万念，以至终日终年念者，无非为熟此一念而已。果得一念纯熟，则临命终时，唯此一念，更无异念。智者大师云，临终在定之心，即净土受生之心。然唯此一念，更无异念，非在定之心乎。念果如是，不见弥陀，更见何人;不生净土，更生何处。只恐吾人自信不及耳。
—— 彻悟大师《彻悟禅师语录》
我们决定到哪个地方去，都是由念头牵引的，所以念头是好念头还是坏念头，我们一定要把控住。这里举出两个公案：
临命终时，有一个阿祈达国王，他还是一个佛教徒，优婆塞，受过五戒，是一个护法居士。他在临命终时，旁边有一个侍者，帮他驱脸上的苍蝇。可能那个侍者站在那里很久了，有点疲劳，就打瞌睡，一打瞌睡，他是拿着拂子赶苍蝇，一下不小心，拂子就掉到了阿祈达国王的脸上。一掉到脸上，这个国王就生气了，生起一念瞋恨之心，就在这一念瞋恨心起来的时候，就断气了。这一断气，带着这一念瞋恨心就堕到毒蛇里面去了。
所以临命终时，确实要照顾到那个病人，临命终时不要让他生气。他一生气，因为最后那一念是非常有力量的，非常猛利的。这一念，如果是一个善人，他这一念是恶念的话，它能把他一辈子的善事全都推翻，随着这个恶念去轮转。反过来说，一个恶人，一辈子造作了很多恶，如果临命终时是一个很好的念头，都能抵消他一生的恶行。所以临终时的这一念，最后这一念，就叫大念大心。他这一念没有把握住，就成了毒蛇。
还有一个公案，是一个妇女，这是出在《涅槃经》。这个妇女，她有一个小孩，当时自己的家乡遭受饥荒，饥荒年代，她就出去逃荒，在外面生了一个小孩。过了一两年，她听说自己家乡饥馑的灾难过去了，地方也丰收了，可以生活了，就准备回到故乡去，背着她的儿子，要穿过恒河。正好恒河水涨起来了，她渡恒河的时候，不小心失手，一下子把儿子掉到河里去了。当时她唯一的念头就是要救她的儿子，哪怕自己同归于尽， 也一定要把她的儿子救出来。就这一念的慈爱之心，虽然她没把儿子救起来，她跟他的儿子一起淹死在恒河里面，但是由于她临终这一念慈心，她当下就生到天上去了。这个女人，她一辈子是一个比较恶的女人，由于临终这一念慈心，生到天上。阿祈达国王，他一生是一个善人，然而临终一念是瞋恨，堕到了毒蛇。所以你看，就是临终那一念，是慈悲的一念，还是瞋恨一念，就决定了他一个到天上，一个到畜生道，就分开了。
从这个例子表明，临命终时，缘起的这一念是要非常慎重的。
从前面的两个公案，引申到临命终时，缘生之一念，导引到什么地方，是非常重要的。这是我们生命轮转过程当中，必须要了解的一个事情真相。
有鉴于此，我们就得用现前一念来系缘在弥陀的名号上。当我们在念佛的时候，要体会到阿弥陀佛救度我们的悲智，以及给我们提供的方便。因为我们现前这一念，是最难掌控的，它是心猿意马，到处乱跑。一般它所奔跑的场地，都是五欲六尘，都是轮回里面的境界。我们想把它系缘到另外的境缘，都很难。阿弥陀佛知道我们念头难以把控，就是我们无性缘生，虽然是当体即空的空如来藏，都是我们缘生出来的，被五欲六尘境界缘生出来的，都是不好的念头，无不是恶，无不是罪，自私自利，非常狭劣，贪瞋痴慢疑充满。所以，这个系缘的境界就非常重要。
净土法门，就是让我们转换一个境界。不是叫我们去无念，因为众生做不到无念，做不到无相，做不到无住，所以还是让我们有念、有相、有住。什么相呢?你念阿弥陀佛的音声之相，这是一个真如法界，我们的心系缘在弥陀名号当中，就能够缘起西方极乐世界的境界。系缘这句万德洪名，求生西方极乐世界，这样的因，就会导致临命终时，见阿弥陀佛前来接引，拿着莲华，我们的神识安稳坐在莲华当中，往生西方极乐世界的果。
所以，这个心系缘在弥陀名号当中，这一念，一定要把它控制住。
但临终这一念，不是侥幸就能达到的，一定要平时存之以诚，用至诚心，用恳切心来念这句名号，而且要训练有素。就好像射箭，开始射不中，不断地训练训练，训练到你每一箭都能中的。
所以，要把这个阿弥陀佛念头念熟，一定要用至诚心去念。你用肤浅的心、懈怠的心，都很难把这句佛号念到我们的内心深处去。这个存之以诚，就是用深心在我们的阿赖耶识里面熏习一个念佛的种子，佛号的种子，要念到、达到不念自念的程度。
古往今来，很多念佛行人，他念得很熟悉。他真的就是，他在不念的时候，内心都有一句佛号出来。而且，念得很熟的时候，都能够转耳根，你听到的风声、雨声、钟鼓声，都是阿弥陀佛的声音，它是能转的。这都要存之以诚，操之有素。
诚，具体就是指深信切愿，是用至诚心厌离娑婆，欣求极乐。然后每天或一万，或三万，或五万，或七万，年复一年，日复一日，就这么念，全身心靠倒这句南无阿弥陀佛，就好像靠倒一座须弥山一样。对着我们所有的烦恼、魔军，用这句名号作为金刚王宝剑，就能够使我们所向披靡。所以这句佛号——南无阿弥陀佛，谁都能念，但要念得操之有素，念得如浑钢铸就，是要以我们的信愿恳切作为背景、作为动力，去驱动的。所以，每天念几千声、几万声，以至一天到晚念，一年到头念，念这佛号，最终无非是使这临终一念非常纯熟而已。
因为我们轮转六道，最终决定的是这一念，我们能不能往生，也是决定在这一念。我们就要把这句南无阿弥陀佛的念头，念得非常熟，念得具有力量，念得在我们阿赖耶识的各种种子里面，它的力量最重、最大、最深、最切，它就最先可以出来。
祖师大德在信愿行里面，首先要解决信愿问题。信愿解决之后，一定要把信愿具体落实在行持当中，具体就落实在这一念，把它念熟。
为什么要强调这个熟字呢?由于这句佛号开始对我们来说，很生疏。作功夫，就要有个转换，熟处变生，生处变熟，要进行这个转换。对我们凡夫来说，佛号很生疏，五欲六尘对我们很熟悉。所以我们在那里一打妄想，不需要自己勉强，这些妄想就来了，东家长、西家短，妻儿子女，功名利禄，这些都来了，它很熟，不请自来。你要让我们念佛，那不容易，一定要卯足劲来，非常勉强，依众靠众，建立法会等等方法，才能够把这句佛号提得起来。要么他天天想的都不是这句佛号，都是他认为很重要的事情，无非就是世间轮回的一些事情，五欲六尘的事情。所以，对一个净业行人，一定要把五欲六尘的熟的念头变生。怎么变生?一个是要产生厌离心。你一想这些，马上想到这是梦幻泡影，想它干嘛?有时候冤家对头来了，你也不要把要报复的念头熟了，也要生疏，“哎呀，我都要往生西方极乐世界的人了，我不要跟他计较。”碰到那些五欲的境界，对我们很有诱惑，你就想：“我是西方极乐世间往生者了，还要去贪这些东西干嘛呀?”你得慢慢用种种方法，对这些五欲六尘的东西，把它变得生疏。然后，熏习西方极乐世界的依正庄严，每天想到西方极乐世界是我的故乡，是我的宝所，那里有慈悲的父母在等待我们。要把它变得亲切、熟悉。当这个熟悉的时候，马上出来的就是这句佛号。
但很多人由于不熟悉，出来的就不是这句佛号，在关键时刻，都不是这句佛号。
原来我在北京的时候，有一个居士，有一天到我家来，他说：“哎呀，我念了十多年佛号，最后发现我还是不行。”因为他平时退了休，还搞了很多东西，又是参加老年大学，又练书法，又搞这个，又搞那个。有很多学佛是口头上的，他心里是装着很多他认为应该干的事情，实际上都是很没有必要干的事情，他都要去干。这样出现了什么情况呢?有一天，他骑自行车，忽然要发生一场车祸，那辆车就向他开来，要碰车了，就在这万分危机的时候，他出来的是一句什么呢?“我的妈呀!”他大叫“我的妈呀!”当时这辆车正好紧急刹车，没有撞到他身上，他就倒在地上，也没有大事。但事后他回想：“我学佛十多年了，为什么这个时候不是一句阿弥陀佛出来，是我的妈出来?如果车真的撞上来了，我的妈救不了我啊!她是凡夫，惟有阿弥陀佛有能力救我啊!”所以他就觉得自己不行。他倒是觉悟了，觉悟了之后，他就说：“我把一切爱好全都放下，专门来念佛。”
有些外道的修行人，他们也很重视这个念头放在什么地方?我们看甘地，《甘地传》，他是婆罗门教的，争取印度在英国殖民地统治下的独立，非暴力主义的，最后争取了印度民族的自决和独立，所以印度把他称为国父。他确实是一个虔诚的宗教信徒，他为了和解婆罗门教和伊斯兰教之间的的矛盾冲突，作调解，引起了婆罗门教比较激进的分子对他的憎恨，就要谋杀他。甘地是死在自己的婆罗门教教徒手上的。婆罗门教的一个教徒在甘地正好讲完经之后，在回来的路上，冲上去拔出手枪，面对面的射击。甘地在这个情况下，没有任何的恐惧，他还是面带笑容，连中几枪。他在这个时候，都在念着他的神的名字，“拉姆，拉姆，拉姆，拉姆，拉姆(音)……”念着“拉姆”这个神的名字躺下，倒在地上的。那你看，甘地还是了不起啊!他这个念头很熟啊!他没有瞋恨，也没有害怕，面对枪口就是“拉姆，拉姆，拉姆……”试问我们自己面对枪口能不能面带笑容，“阿弥陀佛，阿弥陀佛，阿弥陀佛 ……”你开枪打死我，正好我到西方极乐世界去。可能，说不准不熟悉，如果面对乌黑的枪口，“我的妈呀!”赶紧抱头鼠窜，是吧?这都是要功夫的，不是口头上说的。关键时刻，生命到来的时候，你能不能稳如泰山，就是阿弥陀佛?而且对对方不瞋恨，面带笑容，对他生怜悯心，“等我往生西方极乐世界，成佛以后，我要度他。”
所以，存之以诚，操之有素，这是我们做功夫的秘诀。
具体到一天到晚，千念万念，终日终年念，就是要使这句阿弥陀佛的念头非常熟。在任何时候，乃至生命的紧要关头，就是这句阿弥陀佛现前。如果我们净业行人真的对这句阿弥陀佛的念头非常纯熟，不是一般的熟，是纯熟，里面不夹杂其他任何念头。那么，临命终时，就这一念，没有任何其他的念头。
现在各地，无论寺院还是居士团体，都很重视临终助念。临终助念就是帮助我们念佛行人在生命的最紧要关头，你把这个阿弥陀佛的念头提起来，不能有其他的念头。我们有很多心里牵肠挂肚的事情，你都首先要把它完成。你的遗产处理、债务的处理、家亲眷属的处理，什么情况你都把它处理完，然后万缘放下，什么都不管，天塌下来都不管。你不能有其他任何念头，就是这句阿弥陀佛。
所以助念团为什么在关键时候要告诉他的家亲眷属，你既然让我们来助念，这个病人、亡者就由我们来处理。不能到了关键时刻，家亲眷属在那里哭哭啼啼，在那里问这问那，这都不行，动念头。你哭哭啼啼，动他情爱的念头啊!
原来有一个老居士，优婆塞，他在临命终时，本来也是比较有正念，结果他的妻子就在那儿哭哭啼啼，“哎呀，你走了我怎么办呀?我怎么活呀?我怎么怎么的……”哭得他也觉得“是呀!”就带着这一念情爱之心断气了，成了他妻子鼻子里面的一个虫了。他的妻子还在那里一把鼻涕一把泪，最后鼻涕下来，那虫也带下来了，她就甩在地上，准备用脚去踏那个虫。这时候一个证果阿罗汉看到了，说：“你不要踏这个虫，你知道这个虫是什么?就是你的丈夫啊!”这一念情爱，可得了啊?所以临终助念对我们现在的众生是非常重要的。
实际上，助念的方法从古印，很远很古老的时候就开始了。古印有一种方法，临命终时，他要作随佛往生想。他有一尊佛像，佛像就在病人的前面，然后用一根彩线，一个线头连在佛的手上，另外一个线头就握在病人的手上，病人就想着：“佛用这个线带着我走。”旁边人就帮他助念佛号，他就在佛号当中，作随佛往生想，来这样做临终助念。这种方法也传到了我们中国和周边的东南亚国家，包括日本，他们都有这样的临终助念方法。临终助念，一定要帮助他把念佛的念头提起来。临终助念的负责人要细微地观察，这个病人在临命终时有很多反复，有很多业障，你要具体地根据他的情况，及时地做开示，及时地让他放下一切，让他的心安稳在这句名号当中。
所以，我们这个念头，在功夫层面为了获得往生的保证，临命终时一定要护念好。
智者大师在《净土十疑论》里面讲，净业行人临命终时，在定之心，就是西方净土受生之心，这两心是同时的。当我们念佛，什么叫在定?就是禅定，禅定就是制心一处，无事不办。心念就在一点上，就在阿弥陀佛上，这就是在定。在定之心，这一念的阿弥陀佛名号，感通阿弥陀佛第十九愿现前，西方三圣来接引，拿着莲华过来。莲华就是我们净土的生阴，受身的那个中阴。所以，念佛行人是不经过通途的中阴身过程的，要七天乃至四十九天，第一个七天怎么样，第二个七天怎么样，他不需要。你临命终时，西方极乐世界的境界现前，马上弹指间、一念之间，就在七宝池的莲华中诞生，这两者是同时的。这种同时就有一个比喻，叫文成印坏。文成，就是印文，我们用一个泥巴或者蜡泥做一个章子，像公章样的，里面有印文，当你把刻的这个印按下去的时候，它的纹路，那个章子的线条就出来了，但是这整个线条的组成部分还是泥巴。所以，我们众生在娑婆世界的业报身结束，马上西方极乐世界莲华化身的法身慧命就诞生，是一个心，不是两个心，而且他是当下的、同时的。在阿弥陀佛的佛光里面，我们马上，所谓业报身的死，当下西方极乐世界就诞生，它是非常快捷的，也是非常保险的。所以，临命终时，唯此一念南无阿弥陀佛，更没有其他的念头，这就是在定之心。
如果念头果然都是阿弥陀佛，如浑钢打就，那一定能见到阿弥陀佛，不会见到其他人。
有很多修种种法门的人，他可能临命终时见到很多，一下子我的爹来了，一下子我的妈来了，一下这个来了，一下那个来了，这都麻烦了!你的爹妈都去世了，这时又来找你，你的爹妈在什么地方啊?说不准是冤家债主，叫做含笑诈亲。含笑，装作是你的亲人，引你到哪里去呀?引你到三恶道里面，跟你算帐去啊!《地藏经》里面就讲这个事情。确实有冤家对头找麻烦，要跟你怨怼了结债务关系。所以，临命终时，你见到任何人，你都不能跟他走，亲生爹娘你也不能跟他走，一定要等到见阿弥陀佛、观音势至你才能走。你就见到其他的菩萨都不要走，其他的佛也不要走。因为你是念阿弥陀佛的，一定要见西方三圣才走。在这个过程当中，有的是可能见到天上，忉利天、夜摩天、兜率天这些，来接我们走，你也不要走，如如不动，不求天堂，就求西方极乐世界。我们但念阿弥陀佛，一定就能见阿弥陀佛!我们每天发愿求生净土，也一定能生到西方极乐世界，不会生到其他的地方。我们一定要有这种自信。
所以我们从功夫层面来说，也是要倡导努力，临终时正念现前。但是这里要注意了，万一不能正念，是不是一定不能往生?这就是有同修提出的问题。我们从正面阐释，一定要把这句佛号念熟，临命终时是这一念。那从一个解释系统来看，我们说取法于上，这是我们所要去追求的目标，也是万修万人去的一个保证。但如果一旦是横死，突发事件，没有办法在这一念当中是正念，这时候能不能往生?不能说这一念不是在阿弥陀佛这句佛号上，就绝对不能往生，没有在阿弥陀佛这句佛号上，有不能往生的现象，但是也有往生的现象。这就是我们所要表述的，就看他平时有否信愿持名，乃至一昼夜的功夫。这时侯，阿弥陀佛会在关键时刻，发挥他的不可思议的威神愿力，来给我们救度。一般的通途教法都说，在中阴身阶段都能得救度。那么我们临命终的时候，在意识的深层，乃至在第六意识昏迷的情况下，阿弥陀佛的无量光、无边光、无碍光都会在我们阿赖耶识的深处，发挥作用，导引我们前往西方极乐世界。这里面的内涵就更细微、更深邃，也代表着阿弥陀佛救度众生无所不能、无所不知的威神力量。这是在另外一个层面，要加以了解。
谈这些问题，都是很细微的。一方面我们要正念往生，另一方面，你不能把正念作为往生的唯一标准，但是，我们说不能作为唯一标准，你就认为：“反正怎么样都能往生”，你就不去念熟这句佛号了。所以这些微细的差异，我们都要好好把握它，一定要把这句佛号念好。
为什么当我们信愿问题解决之后，我们要打佛七，甚至精进佛七，每个月昼夜念佛，十天百万佛号闭关，甚至更长的时间闭关，我们为什么会采取这些方法来鼓励大家念佛，甚至印刷功课册，让大家记数念佛?无非就是让我们进入千念万念，把这句佛号念熟，就是这个目标。
存之以诚，操之有素，这是一个净业行人真为生死，发菩提心，以深信切愿，持佛名号的一个具体表达。如果你要求生西方极乐世界，却一天到晚都不去好好念佛，一天到晚都在五欲六尘里面、妄想堆里打滚，这是不可以的。
我们要把这现前一念安立在什么地方?以及临命终时，使这句佛号能够现前，我们平时就得要做功夫，而且要做钝功夫，才能够使这句佛号熟，熟就能生巧。你纯熟到那个分上，那就自在了，那就安心安乐了。阿弥陀佛在我们纯熟的这一念当中，就更能够把他的威神愿力，完整地在我们身心当中体现出来。那种体现出的情况，感通的美妙，都有很大的瑞相，那就有佛光啊，有异香啊，有天乐迎空，有幢幡过来啊，有莲台，大家都能得看到，西方三圣大家都能看得到，是这样的瑞相。所以往生瑞相的大小、有无，都是决定于我们的功夫怎么样。但是，能不能最后往生，还是要在信愿感通当中，去把它辨析清楚。这些问题都是多层面的。
在这里，彻悟大师正面阐述我们用功夫该怎么去用，该怎么样保证我们临终决定往生，决定见阿弥陀佛的一个开示，我们要坚信，就能够把功夫用得上力。