佛教在中国汉明帝时正式传入东土，刚一传过来《佛说无量寿经》就被多次翻译，第一批译经师安世高、支娄迦谶等都翻译过这部经典。
在《佛说无量寿经》总共十二次的翻译当中，六朝时期的刘宋年间就已经有十种问世了，再加上这一时期翻译的《般舟三昧经》《佛说阿弥陀经》，可以说净土宗主要的典籍都是在魏晋南北朝时期翻译完成的。
就是在这个时候，净土宗通过慧远大师的弘扬在中国生根开花，这是非常不容易的一桩事情。
我们知道中国文化，是比较注重人伦道德、注重现世的，对于一种非常超越的宗教文化要把它接纳、扎根，再普及开来，这实在是很不容易的一桩事情。
六朝时期是中国历史上是非常特殊的一段时期，在文化上推崇老庄哲学、虚无思想、超越的意向，推崇一种隐士的文化，这使中国文化在那段时间就非常具有一种超越的精神。释、儒、道三家都讲究清谈，向内心挖掘，从内心上超越。
再者，这个历史时期政治整个处在一种大变动的状态，五胡、十六国，中国的北方和南方的大融合(也可以说是大分裂，分裂也带来了融合)，西域、天竺的文化从丝绸之路过来等诸多因素，形成了非常灿烂的一段时间。
所以我们看到六朝的文化，包括那个时代的价值观念，那个时代文人士大夫的那种风韵、魏晋风度、竹林七贤种种清谈，以及他的文学、艺术、音乐、书法上登峰造极的造诣，都觉得那个时代太不一样了。包括佛教非常兴旺的发展，各种石窟、佛像在北魏年间的广泛普及，这是非常特殊的一个文化土壤。
就在这个时侯，慧远大师来到庐山——庐山在中国历史上也是具有隐逸文化象征的一座名山，在这里启建了白莲社。一百二十三位高贤专修念佛三昧，以群体的修证(他们很多人皆有往生的瑞相)，验证了净土经典中释迦牟尼佛所讲述的极乐世界阿弥陀佛的真实不虚，让世人突破了最难之信关。
我们想一想，无论是从文化的角度、从信仰的角度、从整个中国文化背景来看，这都是非常不一般的事情。
从中也看到，慧远大师内在的价值就在这件事上展示出来了，他提供了一个验证。
一种非常不可思议的宗教文化想让大家相信，要怎样做才可以?而慧远大师就完成了——让中国民众相信——这么一桩事情。
鉴于慧远大师对中国佛教如此巨大的贡献，于是后人将其推为中国净土宗的初祖。每个祖师他应对的时代问题都各有不同，慧远大师当时所应对的就是整个的社会需要一种对净土法门的验证，而他完成了这个时代的使命。如果再谈具体的理论，那就等待另外一个祖师来完成了，不可能一个祖师来完成所有的东西。
慧远大师把六朝的风韵凝聚在庐山东林寺，把中国这块土地上非常少有的超越意向，跟净土念佛法门这个古印的文化搭起了一个桥梁，建立了一个非常密切的纽带，然后深深地扎根在中国这块文化土壤上，成为我们中国民众内心一个永恒的原型。阿弥陀佛的信仰借助这个桥梁，这个纽带，就在震旦国发出光明。
鸠摩罗什大师赞叹慧远大师是东方护法菩萨，这也不是溢美之词了，因为鸠摩罗什大师是有经典依据的，佛曾悬记在未来震旦国有位护法菩萨应世，所以当时古印的很多修行人、比丘都向庐山顶礼，说庐山有大乘的开士在这个地方应化，就是指慧远大师，所以慧远大师不是一般的人了。