《临终三大要》作于民国十九年，即一九三○年，这篇文稿完全是从印光大师的真实心里面流现出来的，文句直白，义理幽深。为一切众生如何面向死亡，提供了一个辉煌的往生净土的起点。
惠以众生真实之利，让他了脱生死轮回
死亡，世间人无一幸免，众生内心最深的恐惧就是死亡。临命终时，一生的善恶业俱时现前，一点做不了主宰，哪种业力最强，就被牵引到哪一道里面去轮回。这是无量劫以来，我们生命流转的基本情况。
三恶道苦不堪言，但它的本质特点是幻苦，是空的。净土法门，是信愿念佛、求生极乐净土的法门，可以最直捷、简便地免除生死轮回之幻苦。阿弥陀佛四十八大愿，是平等普度九法界众生的一种彻底的悲愿，是无条件的救度。在众生不能做主的死亡关头，阿弥陀佛慈悲地施设了临终接引愿——第十九愿。只要信愿称名，临命终时，阿弥陀佛与诸圣众，现其人前，慈悲加佑，令彼带业往生，横超三界。一到极乐世界就是阿鞞跋致菩萨，就能安享无有众苦、但受诸乐的涅槃常乐，了脱无量劫以来在三界六道无休止的生死轮回。
儒家谈孝顺，是关心父母的身体、赡养、传宗接代、光宗耀祖，是在世间法范围。佛教不仅孝顺父母现世的肉体，更要孝顺他的佛性——法身慧命，这是大孝当中的大孝。同体大悲，我们要发这样的孝顺之心，劝父母兄弟赶紧念佛求生西方极乐世界，这是生命当中的一件大事。病人愿意听劝，又有好的因缘——家亲眷属或者莲友为他助念，不求身体健康、起死回生、延年益寿，目的则是在他生命终结的那一刻，由此死已，即生西方。惠以众生真实之利，让他了脱生死轮回。
成就病人往生有三大要。第一，善巧开导安慰，令生正信。首先要了解净土法门的原理，这是契理。尤其要了解病人的心态、需求、痛苦、内心的疑结，对机开导，才有作用。开示者要有大慈悲心，非常耐心。善巧开导安慰的目的是要让他产生正信。第二，在操作层面，助念者要换班念佛。一方面避免长时间念佛的疲乏，另一方面是使佛号相续，保持净念。第三，千万不要去搬动病人的身体，也不要在旁边哭泣，避免耽误他往生净土的大事。
果能依照这三种方法助念，可以消除病人多生多劫的业障，增长他往生净土的正因，蒙阿弥陀佛慈悲接引，超凡入圣，圆成佛果。这种仰仗眷属助念的力量，才叫真孝、真悌、真仁慈、真仁义。能真正地给众生恩惠、利益，是菩提心的显发。被助念者能得大利益。助念者亦然，培植了净业之因，也能得人助念之报。助念中产生的瑞相与胜妙，会使大家产生信心。这种助念自利利他，久而久之，那就能够“相习成风”矣。
第一大要：善巧开导安慰，令生正信
要“放下一切，一心念佛”。恳切地劝勉病人，让他明白，放不下的东西就像一个木桩子，会把他系在这个地方。放下一切，提起这句佛号。
要让他在交代需要交代的事情后，把一切置之度外。作随阿弥陀佛往生极乐世界的观想，对世间不生一念的系恋之心。现前一念的体性是与诸佛平等不二的真如自性，本自清净，本无生灭，所以病人要当下体认，舍这一期的业报身而又受其他的业报身，这是业力的惯性。我现在闻到了净土法门，要把这种惯性、这种恶性循环，全力截断。
如果不信愿念佛，求生净土，就会随善恶业的力量，投生六道。善道即人道、天道和修罗道;恶道即畜生、饿鬼、地狱三恶道。
所以我们临命终时要恳切、至诚地念南无阿弥陀佛名号，这是众生与阿弥陀佛感应道交的能感之机、能感之心。全生命地念佛，那是“全心即佛，全佛即心”，必定能感得阿弥陀佛的大慈悲心。由此大慈悲心所结晶成的愿力是遍布虚空法界的，只要有感，马上就会应，就像洪钟待叩。一叩，这口钟就会响，临终接引愿发挥无作妙用，阿弥陀佛亲自垂慈接引，引导神识到莲台，莲台闭合，往生者弹指间就到了西方极乐世界。这么长的距离，一念间去，都是来自于阿弥陀佛愿力的加被，不是自己的能力可以去得了的。
不要怀疑自己是业力凡夫，业障深重，烦恼厚重，不可能短时间念佛就出离三界，这是自力的立场。我们的信心要从阿弥陀佛的角度来建立，阿弥陀佛就是要平等拯救九法界众生，尤其是罪恶深重的众生。地狱相现前的紧要关头，若遇到善知识以慈悲心劝导他念南无阿弥陀佛，这时候他念佛非常真诚，以突围的心念，以全部的生命去念。这样念十声南无阿弥陀佛，任何一声佛号感通上了弥陀的愿力，地狱猛火变成清凉风，吹来朵朵莲华，上有化佛菩萨，慈悲接引他往生西方极乐世界。
要给病人开示信心——信自性。了解吾人本具真如佛性，由于烦恼重，业障深，无量光寿的性德不能现前受用。我们一心归命阿弥陀佛，就好像一个舍父逃逸的浪子就路还家了。西方极乐世界是我们本有的家乡，我们自性本具一切庄严。
信自和信他是一对范畴。还要谈信他，就是信阿弥陀佛。阿弥陀佛无量劫以前所发的四十八大愿，是面对九法界众生所发。特别是十八愿：他方世界若有众生闻信我阿弥陀佛名号，能以至诚心、至信心、至乐心去念，乃至十念，若不生者，不取正觉。所以一切众生临命终时，以至诚恳切心称念阿弥陀佛名号，发愿求生净土，无一不蒙弥陀愿力垂慈接引。
由于阿弥陀佛愿力的保证，这个法门是万修万人去，对这一点千万不可怀疑!怀疑是一切重罪的根本，构成了我们跟阿弥陀佛感应渠道的绝缘体，就不能蒙佛接引、往生净土。
要开导病人不怕死，厌离娑婆、欣求极乐。对于死亡要生欢喜心、感恩心：离开这苦难的世间到快乐的世界，这是种生命的转换，从苦难的人法界转到极为庄严的佛法界。如果还怕死，说明你的信愿是有问题的，怕死的心障碍往生，你就跟佛光、愿力感应不上。
最后要谈名号的功德不可思议。阿弥陀佛果觉的无量功德、神通、智慧、善巧、威德都在这句名号里面，在众生信愿念佛与这句名号的互动当中，名号就像大冶洪炉，我们多生多劫的罪业就像片雪，接近就会融化。善业的种子(包括念佛)开始起现行，法尔自然地增加相续的善根、净业的力量，就能跟阿弥陀佛的四十八大愿、十二光如来名号的功德感应道交。你还怀疑阿弥陀佛不垂慈接引吗?
这样委曲宛转的开导安慰，契合病人的想法、易于接受，他自然就会生起对净土的信心。这叫信解。能感之机，引发信愿。
我们对父母尽孝道，对朋友尽友道，都在上述这些方面体现出来。千万不可随顺世俗的情感，求神问医。这在世间，大家都会赞叹。但是，父母大命将终结时，这些鬼神医药能够让父母不死吗?何况求神问医会耽搁念佛往生净土的这桩大事，会让病人对阿弥陀佛大医王的信心打了很大的折扣，就跟佛号感应不上。许多人在父母临终时，不惜资财请医生来看病，却把对父母真实的利益撂在一边，这叫“卖孝”，做表面的功夫。这种作伪的心念，天地鬼神是清楚的，“不有天灾，必有人祸”。
为人子女者要注重帮助父母的神识——身体的主人公得其所哉，就是往生西方极乐世界。在世间法当中，如果你主张过度治疗、大操大办丧事，可能不明道理的人会称赞你“很孝，做得不错”，但是不值明眼人一提。
“善巧开导安慰，令生正信”是《临终三大要》最重要的部分。这种终极关怀是非常超越的，属于难信之法。所以，开导之人首先要有充足的信心——自信教人信，信阿弥陀佛悲愿，决定能拯救业障深重的人，一心皈命，定得往生。
第二大要：大家换班念佛，以助净念
“令生正信”里面，包含着恳切的愿。但落实在念佛上，由于病人体衰心弱，妄念纷飞，临命终时不容易令佛号长时持念，即使平时专修念佛法门的修行人，此时也要完全仰靠他人的相助才能得力。家中眷属就应共同发起孝顺慈悲之心，为病人助念“南无阿弥陀佛”的佛号，令他出离苦难的生死轮回。
如果病人还没有到临命终的关键时刻，家中眷属可以分班念佛助念。宜分三班，视家中成员多少，每一班限定几人。第一班出声念，第二、第三班默念。念一个钟点后，第二班接着念，头班和第三班默念。如果有小事，就在自己默念时去办理。值班时，助念人员断断不可离开。第二班念完一个钟点，第三班接着念，终而复始，念一个钟点，歇两个钟点，这样纵然是昼夜不断，也不会觉得辛苦。
助念人员就不像亲属助念那么方便了，他可能是从比较远的地方过来的，方法上会有所变通，就可能不止念一个小时了，一个班可能会念两个小时，甚至四个小时了。这就不要过于拘泥，应该按不同的时代、不同的地点、不同的条件，在分班和时间上灵活掌握。总之，关键就是佛号不断。
在理上，助念人员要建立愿意帮助他人念佛往生的这种心态和愿力。这种心态、愿力是建立在自他不二的基础上，如果你肯发心助他人净念往生，等到你临命终时，也会得他人助念往生之报。为父母尽孝应该是要恳切助念，为一个陌生人，也要有同体的慈悲心来为他助念，这种无分别的平等心现前，就能培植自己的福田，增长自己的善根。你帮他人助念，利益他人，本质上还是具有着自利的实质内涵在里面，这是佛教的一个比较深邃的道理。
成就一个人往生极乐净土，即是成就一个众生作佛。这个众生作佛，又能度无量无边的众生。这个往生者作佛的功德，缘起是你成就的，所以成就他人往生净土的功德是不可思议的。助念过程确实很艰难，大家一定要有菩提心，就能不疲不厌，捍劳忍苦，难行能行，难忍能忍。
这样三班相续，念佛的声音要不间断。病人如果能跟着念，就随着助念的声音，小声念;如果力气不够，可以摄耳谛听，心里跟着念。心被这个佛号所摄住，就心无二念。如果不听佛号，不用佛号摄心，还是妄想纷飞。心无二念，自然就可以跟阿弥陀佛的名号光明、愿力相应，相应就能够成办往生的这桩大事。
念佛的声音不宜太高昂，好像都念到云霄里面去了，这会伤气，难以持久。但也不能太低，听不清楚。不可太快，也不可太慢。太快，病人跟不上，听不明白，听不清楚;太慢了，气接不上来，也难以得到利益。所以，佛号要不高不低，不缓不急。尤其要站在病人的立场去体量，一定要略为慢一点，他才能够听得字字分明，句句清楚，佛号经过他的耳根听进去，入到他的心里去，这样才能够得力。
所以助念团对佛号的节奏、高低、速度快慢是要经过训练和研究的，一般以低沉缓慢为主，可入到病人的心里，效果会好。
念佛时，法器唯用引磬，其他一概不用。引磬的音声叫金声，是金属的声音，比较清越、有穿透力，令人心地清净。在昏迷或者禅定状态时，引磬的声音能够穿透进去。木鱼的声音比较浑浊，不宜用在临终助念。
关于六字和四字名号的问题，印祖裁定，助念宜念四字佛号。可以先念几句六字佛号，以后就专念“阿弥陀佛”四字，在音节的重音方面，应该注重“阿”字。不念“南无”，是由于字少容易念，因为考虑到病人临终时，心力很怯弱，六根、精神涣散，不要让他听的字句很多，念的人和听的人都省力气。
无论家中眷属还是外请的莲友，人多还是人少，均以此方法来念。一个原则就是佛号不要间断，不可以大家一起念，然后休息好了再来念，佛号就间断了。在病人断气的紧要关头，大家要同心协力，三班的人集中起来同念，直到这个病人气断之后，又恢复分班念。断气之后念多长时间，是因地、因时来制定，但至少不能少于三个钟点。可以定为八个小时、十个小时，或者二十四小时，有条件的可能念四十八个小时，再有条件的，可能七天都是佛号不断。底限是不能少于三个钟点。在医院里面，这很难做到，一断气，就被送到冰柜里了，这很不吉祥。所以如果有可能，尽量回到家里往生或者到寺院往生，能提供亡者断气之后二十四小时或者四十八小时的念佛。之后，再料理安置等事。
在临终助念的过程中，不得让亲友来病人前问讯、安慰。如是俗情，直接就是推人下海。在世间，此情可以理解，他们希望病人多活几年，但是就往生的立场来看，实在是可痛心的。现场主事的人，一定要事先就跟眷属们说清楚，否则就贻害病人了。因为病人此时要一心念佛，如果有家亲眷属问长问短，就分心了。尤其如果他压下去的那种情感，又给调动起来，佛号感通的渠道被截断了，就往生无分了。所以，不可让亲友来探视是原则问题，要坚持。
第三大要：切戒搬动哭泣，以防误事
要顺彼之势，不可移动。病人临命终时，千钧一发，要紧之极，正是转凡成圣，或是投生人道、饿鬼道、、畜生道的分判之际。阎浮提的男子女人临命终时，神识昏昧。首先第六识昏昧，第八识也在颠倒。此时若赶紧念“南无阿弥陀佛”名号，能得到善缘，令亡者离开恶道。前来的这些恶道鬼神，包括魔道里面的魔王魔子，一遇佛号，都会退散。这是佛号不可思议的功德!所以，只可以佛号开导病人的神识。
这个时候，断断不可以为病人洗澡、换衣，或者转移他的床位。病人或坐或卧，哪种姿态舒服就用哪种，不可以强求。家亲眷属不可对病人生悲泣之相。病人此时，身体非常怯弱，非常敏感，你一动，他全身就会疼痛，就是拗折扭挒的痛。这一痛，瞋恨心就会生起来，如果佛号中断了，恰好瞋恨心生起来的那一刹那断气了，他的神识是随着瞋恨心走的，大多就堕在毒类。毒类就是豺狼、毒蛇、蝎子等畜生，这是非常可怕的。所以在八个小时、十个小时都不要去动亡者身体，可能还有残余的神识没有离开。这是一种禁忌。
另外一种禁忌是不能对病人悲痛哭泣。家亲眷属哀哀痛哭，病人的情爱心会生起来，佛的念头又止息了，那就随这种欲望的心去六道轮转了，生生世世都在这个情爱当中铁网笼罩，不得解脱。
所以杨杰居士说：“爱不重不生娑婆，念不一不生极乐。”念佛的念头一定要纯一，跟阿弥陀佛的大悲愿力感通，才能往生。此时对病人最为得益的事，莫过于一心念佛;最为损害的事，莫过于轻率地去动他的身体，或是哭泣。若产生瞋恨或情爱之心，想往生西方极乐净土，万无有一。
唯有深信切愿，一心念佛，才能感通得上。临命终时，即使有相当修行的人，也是做不了主。所以，阿弥陀佛给我们发的临终接引愿非常重要。我们信愿称名，仰靠阿弥陀佛接引的力量，“阿弥陀佛与诸圣众现在其前”，安慰引导我们，放光摄受，我们随佛往生，神识进入莲台，才能够确保离开三界轮回。
助念一法，在《华严经》中就已提到了。在西域、天竺一带，有一个助念的仪轨，有一尊佛像，有一个幡，佛像面西，病人也朝西，幡的顶部绑在佛的手指上，幡的尾部就让病人抓着。用这种表象来告诉病人：你作随佛往生之想，抓着这个幡，那一头是在佛的手上，这头在你的手上，紧紧抓住。然后再给病人施设一个佛像，让他看着佛像，旁边的同参道友帮他助念佛号。基本上现在的助念也是这种模式，是自古传过来的，是有根据的。一心一意念佛，作随佛往生之想，作决定往生之想，这就把真信切愿完整地表达出来了。所以无论是助念者还是家亲眷属，在这千钧一发之际，就是要帮助这个病人心无二念。
偈云：“顶圣眼天生，人心饿鬼腹，畜生膝盖离，地狱脚板出。”人在死亡时，身上暖、寿、识三者还在的话，说明他命根未断。如果身体全凉了，神识就会离开。如果热气是从身体下部向上走的话，这就是超升之相;如果热气从上部往下走的话，就是堕落之相。
人断气后，通身冷透，唯独头顶百会穴发热，这是超凡入圣、了生脱死之相。如果全身冷透，眼部和额头发热，是生到天道的标志。如果身体的下部和头顶已冷，只有心窝发热，说明亡者投生人道。如果腹部独热，说明生到饿鬼道。如果膝盖独热，说明生到畜生道。如果唯独脚板发热，就生到地狱道了。
这是通途佛法谈生命终结，断气之后，进入轮回的相状。净土法门具有超越性。临命终时，病人能够一心皈命，全身命地去念。全佛即心，全心即佛，心佛一如，就具足信愿念佛的主因。助念则是一个增上缘，一个善缘，或者一个强缘。就好像爬山，这个人必须愿意爬，然后助念人员在前面拉着，或者在后面推着，帮助他登上山顶。这样，病人至诚念佛，得莲友的助念之力，就决定可以带业往生。
助念过程当中，不可多次地探验临终者身体的冷热情况，如果神识未离，让他有疼痛感了，会让他生烦恼，以至于障碍往生，这样的罪过实在是无量无边。印祖要求亲友，恳切念佛就可以了，不需要去探验病人哪个部位热，哪个部位冷。净土法门是特别法门。你不能一概判断：只有头顶热才往生，神识从其他的地方出去就不能往生，还不能这么下结论。
为众生助念是孝道的彰显
作为子女，要在前面所谈临终三大要的开示中，特别留心，要落在助念的实践上，这样去做，才是对父母真正的孝顺。如果还是循着世间的种种俗情，又是哭泣，又是做排场，又是赶紧换衣服，这就是不惜推父母双亲再下生死苦海，让他轮回!做这些世间的俗情，就希望表现自己是一个孝子，要使得一班不明白真正道理的无知无识者，一齐都称赞你能尽孝。所谓大家称赞的世间的孝，跟罗刹女的爱正好相同，罗刹是一种鬼道众生，叫捷疾鬼，以人的血肉作为美味。经典说，罗刹女要吃人的时候常常说一句话：“我爱你，所以要吃你。”印祖通过这个比喻，语重心长地告诉大家：不要以为此比喻不近人情，因为众生都是颠倒的。而佛法所谈的真理层面，往往就跟颠倒的人情是有距离的。
印祖深刻感悟到众生的痛苦，要让众生得到真正解脱的安乐，希望大家不要在表面上做假招子。亲得离尘垢，子道方成就。如果你一辈子只是让父母衣食不愁，赡养他的肉身，乃至于世间事业做得很红火，光宗耀祖，但最终你的父母还在这里轮回，世间之孝还不完整，有很大的缺陷。
我们为众生去助念，实际上是孝道的彰显。首先对自己的父母要行这个孝，然后再观察，一切众生多生多劫都是我们的父母、兄长、家亲眷属。要像地藏菩萨现量亲证的一样，把孝道由这一世的父母扩大到无量无边、生生世世的父母。
大家都有一种体会，当病人面带微笑往生的时候，所有的助念者都跟着欢喜，助念现场充满着喜气洋洋的气氛，丧事变成喜事。生死是人的一件大事，世间人把死亡看成是最为悲惨的事情，净业行人是把死亡看成一个极大的转换良机。信愿念佛，摆脱这个苦难的、污秽的、生灭的业报身，转成从莲华诞生出来的如来身——金刚那罗延身、无量寿身、决定成佛之身。所以我们要把有限的人生作为一个跳板，从娑婆世界苦海无边的此岸，以信愿称名作最后一跳，跳到极乐世界八功德水里面，从莲华中诞生吾人的法身慧命。这是生命最为辉煌的转换，值得我们尽形寿、全身命地去做。对自己是这样勉励要求，对他人也是这么期待帮助，这是临终助念非常神圣的目标，希望大家努力去做。