往生西方极乐世界的三资粮：信、愿、行。信的内容：信自，信他，信因，信果，信事，信理，以及深信自己罪恶生死凡夫没有办法靠自力得到救度，唯有仰靠他力 ——这句佛号。那么这个愿就是：你这个信怎么体现出来，是要靠这个愿作为你信心的表达，有这个愿马上就能产生一种行持，落实在你的持名上。
所以愿是信之券、行之枢：信的证券、持名行持的枢纽，都要靠这个愿的建立来完成。所以信、愿、行三者说到底还就是愿为核心。有信，有行，没有愿：相信有极乐世界，也念念佛，但是他不愿去，念念佛是求人天福报，不愿到极乐世界去，这种人是有的。但是绝对没有说建立了往生西方极乐世界愿，他不具备信心，不具备行持的，所以这个愿一旦真实地建立起来，里面就包含着信，包含着行。所以《阿弥陀经》三次劝愿。若已愿、若今愿、若当愿——你只要愿产生起来，就是“若已生、若今生、若当生”。
那有人还会问一个问题了：按因果的法则，你修五常、五戒能得人身，修十善业道能生天，造十恶下三恶道——上品十恶入地狱，这些并不需要发愿就去了，念佛往生极乐世界也应该是这样啊，为什么还要等到发愿才能往生呢?在三界六道的因果法则当中，是随众生的业力所感，它是可以不需要愿的。五戒你都破了，你就得不到人身。求生西方极乐世界这是出世间法的一个正因，如果没有大愿来作为导引，你纵然念阿弥陀佛名号也往生不了。
因为你对这个名号没有赋予这个愿往生的信息在里面，你没有信愿就感通不了阿弥陀佛的四十八大愿的力量，你感通不了，你就往生不了。所以它的性质完全不一样。这就好像一头牛：它走在一条熟路上，虽然没有这个驾驭的人，它也知道怎么回家;但是如果这头牛走在一条不熟悉的道路上，你只是给它指一个方向，给它指一个目标，它是到达不了的，必须要有一个驾牛的人拿着缰绳，还有鞭子鞭策，然后它走偏了道路再把它扳正过来，才能到达目标。
所以我们凡夫众生的心性就像牛，这个三界六道走惯了就是熟路，随着他的业力他自然就去了，但西方极乐世界对我们来说是生疏的路，不是熟路。如果你常常去西方极乐世界，不可能我们坐在娑婆世界这个地方身心憔悴，蓬头垢面，八苦交煎，苦不堪言——不可能这个样子，所以它对我们来说很生疏。很生疏怎么办?就得要用愿作为这个驾驭的工具，这个信心就像这个手，我们念佛的念头就像这个绳子，我们的发誓就像这个鞭策。像这样走在这条生疏的道路上，就必须要这个愿了，没有这个愿就往生不了，没有这个愿就好像没有驾驭这头牛的手段。所以为什么净土祖师讲“愿立则道业可成”——发愿为先。