当我们对念佛法门和阿弥陀佛的西方极乐世界建立起了一定的信心之后，我们就要开始发愿。“发”是激发、激活的意思，就是在我们的内心激发出一种心理的能量，指向一个目标。“愿”有希求的意思，标心一个目标，希望达到。一个人有希求之心、好乐之心，他就会不断努力去获得。
发愿在修行的过程当中是非常重要的。三界六道轮回的种种现象都跟这个愿力相关，因为三界六道的正报、依报都是与众生的念头相关的。
有了这个发愿，信就在里面。信愿建立了，行持自然就会出来。尤其是念佛法门，因为它指向的是一个非常超越的目标，所以必须把这个愿发得很坚固，很明确，才能真正产生效果。因此我们每天都要念发愿文。祖师大德们给我们留下了好几篇发愿文，每天念，就是坚固我们的愿行。
我们修念佛法门，一定要对应阿弥陀佛的大愿来发我们的愿。把阿弥陀佛的四十八大愿作为我们发愿的参照系，这样才能够对应，才能够感应，才能够有效果。
阿弥陀佛四十八大愿都是救度我们脱离生死苦海，往生净土的，这是个总的一个趋向性的愿。如果你不了解这个情况，你念佛不想去极乐世界，而是想身体健康、子孙发达，或是想下一辈子童贞出家做大法师，或是想到天堂去享福，想这样想那样，那你的愿就跟阿弥陀佛的愿就不相应了，阿弥陀佛的愿力在你的身上就无法起作用。所以，我们发愿之前一定要了解阿弥陀佛大愿的缘起以及四十八大愿的本质内涵，我们的愿不能背离阿弥陀佛的大愿。