蕅益大师是净土宗的第九代祖师，生在明末清初，这是一位很有智慧、很有学问的一位祖师。
早年他有点自负清高，对儒家学说很好乐，以继承儒家圣学为己任，甚至还贬斥佛教，写《辟佛论》，他有过这样一个走邪路的时候。
以后他看到了莲池大师的著作，才顿然觉得自己知见邪辟，就开始来学佛，叫“大朗优婆塞”。
蕅益大师一学佛，发心就非常猛烈。他在出家之前就是个大孝子，但是在修行的时候感觉到很昏沉，他就毅然决然地出家了。
出家后，经过多年坐禅，最后桶底脱落，大彻大悟。蕅益大师在宗门、教下都是大通家，因为对当时佛教界的现状非常不满意就自号“八不道人”，引用他自己的话来说就是“古有儒、有禅、有律、有教，道人既蹴然不敢。今亦有儒、有禅、有律、有教，道人又艴然不屑。故名八不也。”蕅益大师非宗非教非律......不与他们为伍。
早年，大师在戒律方面用了很大的功夫，发誓要成就五比丘如法共住，令正法久住。结果发现，就找五比丘如法共住也不可得，这是很难的一桩事情。
他用二十多年的时间，著述了一部《重治毗尼事义集要》，并且五次阅律藏。他带了一批学戒律的学生，最多的时候也就十几个人，少的时候只有三五个人，有一两个得意的学生也早年夭折，所以想找五比丘如法共住而不可得。
后来蕅益大师觉得自己发心固然广大，但在那个时代已经不允许了。所以就放下要在这个世间大转法轮，要如何如何的雄心，就一心念佛，求生西方极乐世界了。正是“不谈玄，不说妙，一句名号真风调”。
蕅益大师给我们留下了二十二卷的《蕅益大师全集》，尤其是《阿弥陀经要解》，称佛本怀，著得非常精妙。
蕅益大师临命终示位——名字即佛。他往生后，面目栩栩如生，而且头发、胡子都长起来了。这是他往生以后，出现的这种不可思议的情况。