1.生平
蕅益大师(公元1599—1655年)，名智旭，号西有，别号八不道人(自云：古者有儒有禅有律有教，道人既蹴然不敢;今亦有儒有禅有律有教，道人又艴然不屑。故名八不也)。俗姓钟，江苏吴县人。父亲十年持念大悲咒以祈子，母亲金氏梦观音菩萨抱儿授之而生大师。大师七岁即茹素，十二岁读儒书，以传千古圣学为己任，誓灭佛老二教，开荤酒，作《辟佛论》数十篇。十七岁时阅读莲池大师的《自知录序》与《竹窗随笔》，幡然认识到以前的错谬，将所著的《辟佛论》付之一炬。二十岁，注解《论语》，至“天下归仁”一句时，不能下笔，废寝忘餐三昼夜，大悟孔颜心法。其年冬，父亲亡故，读《地藏菩萨本愿经》，发出世心，每日持诵佛名，尽焚文稿二千余篇。二十三岁时，听一法师讲《首楞严经》中的“世界在空，空生大觉”，心生疑团：“为何有这样的大觉，竟如此推崇空界?”闷绝无措，自感昏沉散乱颇重，功夫不能相续，遂于佛像前发四十八愿，决意出家，体究大事。
二十四岁时，梦中礼拜憨山大师，恳请上乘佛法。时憨山大师在曹溪，不能往从，乃从憨山大师门人雪岭法师出家，命名智旭。
同年，入径山坐禅参究。第二年夏天，用功到极处，身心世界，忽然消殒。因而了知这个身体，从无始劫来，当处出生，随处灭尽，只是坚固妄想所现的影子，刹那刹那，念念不住，的确不是从父母生的。这时，一切经论，一切公案，无不现前，无不通达。久之，则胸次空空，不复留一字注脚。越一年，大师仰崇莲池大师而作私淑弟子，于莲池大师像前自誓受比丘菩萨戒。尔后遍阅律藏。在三次阅律藏基础上，撰《重治毗尼事义集要》，为明清以来最精湛的律学著述。
二十八岁时，母亲病笃，痛切肺肝，丧葬尽礼，誓住深山，掩关修道。关中大病，乃以参禅功夫，求生西方净土。尔后，多次结坛闭关念佛(或持往生咒)，发愿往生西方极乐世界。大师身体力行，广学专弘，扭转当时轻视净土之势，莲风一时大振。
五十七岁时，大师示疾，遗命身体火化，屑骨和粉，分施水陆禽鱼，以结往生西方之缘。跏趺而坐，面西念佛，举手而逝。
圆寂三年后，门人如法荼毗。启龛，见大师趺坐巍然，发长覆耳，面貌如生。火化后，牙齿俱不坏，与鸠摩罗什大师的舌相不坏，同一征信。门徒们不忍遵从遗命，便奉灵骨，建塔于灵峰。
蕅益大师著述宏富，凡四十余种。净宗著述主要有《弥陀要解》、《灵峰宗论》以及大师亲选的《净土十要》等，都是净业行人修学的经典之作。
2.思想
蕅益大师的佛学思想淹贯宏富，兹仅以大师的净土思想，略标为三：
(1)念佛即圆顿心宗
大师倡禅教律三学一源之说，三学之结穴归根则在念佛一门。念佛三昧名宝王三昧，三昧中王，凡偏圆权实之种种三昧，无不从此三昧中流出，亦无不还归此三昧门。净宗念佛法门圆顿之要旨，体现出广度利钝众生的善巧方便。
当时有卓左车居士以崇禅抑净之心，投书问难于大师：“如何是念佛门中通身入理向上一路，直踏毗卢顶上行作略?如何是学人初下手时便离四句、绝百非念佛?如何是念佛人最后极则淆讹处脑后一锤?从来宗门语句，壁立万仞，一涉净土，定属廉纤。冀和尚将向来自性弥陀、唯心净土等语，撇向一边，亲见如来境界，快说一番，震动大千世界。”大师答言：“向上一著，非净非禅，即禅即净，才言参究，已是曲为下根。果大丈夫，自应谛信是心作佛，是心是佛。设一念与佛有隔，不名念佛三昧;若念念与佛无间，何劳更问阿谁?……净土极则事，无念外之佛为念所念，无佛外之念能念于佛;正下手时，便不落四句百非，通身拶入;但见阿弥陀佛一毛孔光，即见十方无量诸佛;但生西方极乐一佛国土，即生十方诸佛净土，此是向上一路。若舍现前弥陀，别言自性弥陀;舍西方净土，别言唯心净土，此是淆讹公案。经云：‘三贤十圣住果报，唯佛一人居净土’，此是脑后一锤。普贤十大愿王，导归极乐，谁敢收作权乘?忆佛念佛，不假方便，自得心开，谁谓定属廉纤?但能深信此门，依信立愿，依愿起行，则念念流出无量如来，遍坐十方微尘国土，转大法轮，照古照今，非为分外，何止震动大千世界而已。”答语明快犀利。
大师回答弟子恭请心要之问，答云：心要莫若念佛。念佛心即是佛。是故念一声，有一声佛名显现;念十百千万声，有十百千万佛名显现;而不念时便寂然。念性既是缘生无性，则无性不碍缘生。倘不念佛，正恐又生种种杂念;纵不生杂念，亦恐堕在无生窠臼。故必以佛号生我之念，使我念念不离佛号，此乃心外无佛，佛外无心;是心作佛，是心是佛。果如此信得及，直下念去，则诸佛出广长舌相以证之。若人专念阿弥陀，号曰无上深妙禅。至心想像见佛时，即是不生不灭法。金口诚信，可不信哉!
大师从一即一切的圆顿理念出发，判言念佛法门乃总持一切的妙法。《示念佛法门》云：“岂知念得阿弥陀佛熟，三藏十二部极则教理，都在里许;千七百公案向上机关，亦在里许;三千威仪，八万细行，三聚净戒，亦在里许。真能念佛，放下身心世界，即大布施;真能念佛，不复起贪瞋痴，即大持戒;真能念佛，不计是非人我，即大忍辱;真能念佛，不稍间断夹杂，即大精进;真能念佛，不复妄想驰逐，即大禅定;真能念佛，不为他歧所惑，即大智慧。”这段文句与莲池大师的“一句阿弥陀佛，赅罗八教，圆摄五宗”之说，同一韵致。
(2)淹贯诸宗，会归净土
大师注重行解相资，一生精进修行之余，前后阅律藏三遍，大乘经两遍，小乘经及大小论、两土撰述各一遍，撰《阅藏知津》、《法海观澜》二书，用作后世众生涉猎佛典之指南。其《大病中启建净社愿文》云：“敬就灵峰藏堂，邀同志法侣……和合一心，结社三载。每日三时课诵，称礼洪名;二时止静，研穷大藏。教观双修，戒乘俱急，愿与法界众生，决定同生极乐。”由上可证知大师淹贯诸宗，会归净土之特色。
大师以此自行，亦以此化他。开示学人：圆顿行人，通达万法，圆悟一心;自行则无惑不破，化他则无机不接。欲遍通一切法门，虽三藏十二部，言言互摄互融，然必得其要绪，方能势如破竹。应以《华严经》、《法华经》、《首楞严经》、唯识宗为司南。而要通达这些经典，又须藉天台智者大师、华严贤首大师、法相窥基大师的诠释为准绳，融汇贯通，并会归于净土。以此开解，即以此成行，教观齐彰，禅净一致，卓绝千古。大师这一思想，遥接慈愍三藏、永明大师之遗响，善巧导引他宗行人皈投净土，同时亦强固专修净业者的信心。
(3)严持戒律，专志求生
大师目睹当时律学多讹，禅徒空腹高心，不重视戒律，遂以弘律自任。撰述《重治毗尼事义集要》、《梵网合注》等。作《五戒歌》云：“受戒易，守戒难，莫将大事等闲看。浮囊度海须勤护，一念差池全体残。理胜欲，便安澜，把定从来生死关。任他逆顺魔军箭，凛凛孤怀月影寒。……三皈五戒果精明，观音势至为师友。”
大师对戒律的持犯开遮有甚精深的理解，并身体力行，严于解剖自己。每自谓躬行多玷，不敢为人作师范。曾于安居日，燃顶香六炷，设阄佛前，问堪作和尚否?乃至当退居菩萨沙弥优婆塞否?得菩萨沙弥阄，遂终身不为人授戒。
据大师弟子成时记载：成时法师始晤大师(五十岁时)，大师一日对成时说：“吾昔年念念思复比丘戒法，迩年念念求西方耳。”成时法师听了大骇，谓何不努力恢复佛世芳规耶?久之，始知大师在家发大菩提愿，出家一意宗乘，径山大悟后，彻见近世禅者之病，在绝无正知见，非在多知见;在不尊重波罗提木叉，非在著戒相。故抹倒禅之一字，努力以戒律教观匡救，尤志求五比丘如法共住，令正法重兴。后决不可得，遂一意西驰。冀乘本愿轮，仗诸佛力，再来此土兴隆佛法。至于随时著述，竭力讲演，皆聊与有缘众生下圆顿种，非法界众生一时成佛，直下相应，太平无事之初志矣。
由此思路一转，大师晚年可谓专修专弘净业了。《自像赞》中，大师自况：“不参禅，不学教，弥陀一句真心要。不谈玄，不说妙，数珠一串真风调。由他讥，任他笑，念不沉兮亦不掉。昼夜称名誓弗忘，专待慈尊光里召。悬知莲萼已标名，请君同上慈悲。”念佛矢志净土的目标确定，亦假之以忏悔自讼，洗濯心垢，藉此惭愧种子，方堪送想乐邦。大师以身说法，感人至深。五十六岁时示疾，曾寄钱牧斋书云：“今夏两番大病垂死，季秋阅藏方竟。仲冬一病更甚，七昼夜不能坐卧，不能饮食，不可疗治，无术分解，唯痛哭称佛菩萨名字，求生净土而已。具缚凡夫损己利人，人未必利，己之受害如此。平日实唯在心性上用力，尚不得力，况仅从文字上用力者哉?出生死，成菩提，殊非易事，非丈室谁知此实语也。”大师示疾，抛却己分，专仰佛力济拔，对自负高慢者，亦不啻当头棒喝。
大师《病间偶成》有“名字位中真佛眼，未知毕竟付何人”之句，表明大师虽自谦是烦惑未能伏断的名字位凡夫，然则大彻大悟，知见与佛齐等，以肉眼作佛眼用，其诸著述言说，皆可考诸佛祖而俟百世，故堪作末法之慧炬，导引众生出离生死苦海。
以上从三方面略述大师的净土思想，其信愿行等内容，因后文将陆续论及，故于兹从略。大师在净宗祖师中是著述最多的一位，其《弥陀要解》独步千古，成为净宗经典力作。大师的身行垂范与著述，契理契机，于今尚能感受到其不竭的活力与影响力。大师的本迹不可思议(印祖常云，蕅祖乃法身大士再来)，吾人应对大师的言传身教拳拳服膺，方不负大师之婆心。