莲池大师，净土宗的第八代祖师。他早年是读书人，有深厚的善根，十几岁在读儒家典籍时，桌案上常常写着“生死事大”四个字。十八岁时，就知道有一大事，就是要了知本具的佛性。他三十一岁出家，出家之后到处参学。当时在北京有两位大善知识，一位叫笑岩，一个叫遍融，两位大禅师，门庭兴旺，道德很高，所以他就从杭州去参拜这两位大德。与同伴行脚数千里，到那儿去参学，非常恭敬地请法。遍融、笑岩这两个大善知识也没有跟他谈什么玄妙，只是要他们“要守本份，不要逐名逐利，要深信因果，要老实念佛。”而他同行的这些人说：“我们走了几千里，还以为能参什么很好的道理，这几句话很平常啊，谁都能说得出来啊。”然而莲池大师却不这样认为，他觉得这样正是说明这二老的可贵之处。认为如果他们要说些玄妙的话，一辈子修行，哪能说不出来？但是他们不说那些，而是把得真实受用的几句话传授给我们，所以要感恩戴德，顶戴受持。作为一个出家人，果真能够深信因果，不逐名逐利，能老实念佛，他就会得到法上很大的利益。所以莲池大师当时内心非常感动，觉得这一趟没有白来。
由于他有这种至诚恭敬心，又对那一大事，念兹在兹，就这样参笑岩回来的路上，听到鼓声。听到这一阵鼓声，一下子，他的桶底脱落。当时他就作了一个偈子：“二十年前事可疑，三千里外遇何奇？焚香掷戟浑如梦，魔佛空争是与非。”意思是二十年前，他就对这个生死一大事就有疑情产生，但这个疑情，在他从南方到北京这样参学的三千里外，才由这一声鼓声，把这个疑团解开了。这就像父子相遇，是何等的奇特！这种奇特的一桩事情是什么呢？“焚香”就是表明恭敬的，对三宝的一种焚香；“掷戟”，表明在战场上打仗。这两桩事情，实际上都是梦中之事。在梦里，有魔和佛的对待，实际上魔和佛都是空的，这些是非都没有的。他一下子把本地风光，父母未生前的本来面目，这种不二的心性给悟到了。憨山大师认为，这是莲池大师的开悟偈。
莲池大师回来之后，就在云栖山搭茅棚苦修。当地正好大旱，老百姓就请他祈雨。他说，“我没有祈雨的法术，我只会念佛。”老百姓坚持请求，莲池大师就敲着木鱼，循着田埂去念佛，他所念佛的地方很快就下雨。当地老百姓因此就对他很崇敬，帮助他建一个寺院，云栖寺，四方学子也依他来修行，很快就蔚成丛林。 莲池大师一生是通宗通教，在宗门当中，得到消息，在华严宗很有造诣，然而他却一心导归净土，在戒律方面也非常具有戒德。宋代以来，戒律松弛，比丘戒的戒坛尘封甚久，在当时很多比丘是在莲池大师的像前，自誓受戒，受菩萨戒，受比丘戒，蕅益大师就是这样。大师一生的德业非常地兴盛，注重菩萨戒、比丘戒，注重专修。有人问：“大师，你修行的方法是什么方法？”他说，“我平生所务，唯南无阿弥陀佛六字。”乃至他预知时至，往生的时候，大家围绕他，恳请他最后开示的时候，他还就是说，“死心念佛，莫换题目。”