被尊为中国大乘八宗共祖的龙树菩萨在《大智度论》里面就讲过一个发菩提心功德的公案：
有一位已证阿罗汉果位的比丘带着他的沙弥徒弟一块去行脚。沙弥就帮师父背行李并走在后面。忽然沙弥看到很多农民正在很辛苦的耕种，就发了一念心：这些众生很苦，我愿赶紧成佛度他们脱离苦难。他这一念心发起来之后，师父就停下了脚步，因为这位阿罗汉有他心通，就从沙弥肩上把行李取下来，自己背在肩上，请沙弥走在前面。这个沙弥觉得很奇怪，怎么师父作这么一个动作？但师父叫他走，他就也听话的走在前面。
再走了一段路，沙弥转念一想，成佛路和遥远，很艰难，就算了吧，我还是赶紧先自己修行！就一下子退失了成佛度众生的心。这一退，他师父也就知道了，就不客气地把行李放在沙弥肩上，让他走到后面去。这位徒弟还不知道是什么用意，师父让走在后面背行李就依教奉行。
又走了段路沙弥又想到这些农民的辛苦，觉得：我不应该退心，我还要发成佛度众生的心！他又发了这一念心。师父又停下来，把行李自己背着，让徒弟走在前面。
那这个沙弥就忍不住问师父：“您今天到底怎么了？一下子让我走在前面，一下子让他走在后面，到底是什么意思？”师父就说：“让你走在前面？是由于你发了一念成佛度众生的心，那不得了，那你是菩萨种性；我还是声闻种姓，那要谦让他走在前面。忽然你又退了心，要先求自己解脱，那你还是凡夫；我是证果阿罗汉，你得要走在后面去。”
听这一说这个沙弥才知道，就这一念发菩提心的功德就不得了，所以就让他坚定了成佛度众生的心，难行能行，难忍能忍，动经无量劫也不退大愿心。