十方佛土中，
唯有一乘法;
无二亦无三，
除佛方便说。
──《妙法莲华经》
佛教将整个佛法归纳为「五乘佛法」，分成人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘、菩萨乘，就像学校将学生分成五个年级。
最初的「人乘佛法」，与儒家相似;儒家的「三纲五常」和佛教的「三皈五戒」都有相通之处。「天乘佛法」就等于基督教，他们强调的十善、博爱，就像佛教的十善、慈悲。
像道家的出世、清净无为，佛教就归于小乘出世思想的声闻乘与缘觉乘。佛教又把入世的人乘、天乘，与出世的声闻乘、缘觉乘，共同合称为「菩萨道」，总称「五乘佛法」。其实，在「十方佛土中」，并不特别分别五乘的佛法，而是「唯有一乘法」，就是一个大乘法。
「乘」就是车乘，是运载的意思，表示佛法能运载众生，从生死的此岸到达涅盘的彼岸。小乘如同脚踏车、摩托车，只能乘载一个人，假如是巴士、火车，就可以普载很多的人，这就是自他两利的大乘菩萨道。
佛教尽管讲五乘佛法，归根究柢只有一乘法，就是以一个大乘佛法，普度十方众生。
《金刚经》说：「所有一切众生之类，若卵生、若胎生、若湿生、若化生、若有色、若无色、若有想、若无想、若非有想非无想，我皆令入无余涅盘而灭度之。」表示只有一乘法，能度尽无量无边、无以计数的众生，但心里觉得实无众生得灭度，足见大乘法心量之广大。
我们要想达到这样的境界，必须先泯灭我执及法执等二执，去除「我相、人相、众生相、寿者相」等四相，能做如是想，就是契合佛陀的心意。
佛陀为了弘扬佛法，愍念众生，依众生不同的根器而宣说不同的教法。对大乘根器讲说一乘法，对小乘根器讲说小乘法……因此，做出很多的方便说，也才有所谓的「五乘佛法」，但最终目的仍是希望众生归向大乘佛道，希望大家都能做一个自利利他的大乘菩萨。