水陆法会是佛教寺庙中所举行的大型佛事活动，它的全称是“法界圣凡水陆普度大斋盛会”。有的叫水陆道场、水陆斋，因为这种佛事是以供饮食为主，为超度水陆一切亡魂而设。水陆法会所要达到的目的有三点：一是对先亡者祖先幽灵所作的追善菩提，二是将此功德回施到施主自身及其眷属，得以延寿增福，三是救济六道众生普超三界。
水陆法会的缘起，据《释门正统》中记载：相传梁武帝梦见一位神僧告诉他，六道四生受苦无量，为何不作水陆斋普济他们?这是所有功德中最大的功德。但该如何普济法，梁武帝向了许多僧人，他们都说不知道。醒来后；梁武帝又问宝志禅师，禅师建议他广寻佛教经论，将会有个结果。于是，梁武帝把许多贝叶经搬到法云殿，早晚披览，经过三年时间，撰成水陆仪文，随即在金山寺依仪修设。梁武帝亲临法会，并诏僧佑律师宣读仪文。这是水陆法会的肇始。
又据《佛祖统纪》卷三十三载，水陆法会经周、隋变乱后不再实行。唐高宗咸亨中(670-673年)，西京法海寺神英禅师梦中受异人指点，得到梁武帝所撰仪文，水陆斋会遂流行天下。宋神宗熙宁中(1068-1077年)，东川杨锷根据梁武帝仪文，撰成《水陆仪》三卷，盛行于世。元祐年(1093年)，苏轼为亡妻宋氏设水陆道场，撰《水陆法像赞》十六篇，称为“眉山水陆”。南宋时，史浩路过金山，见水陆法会之盛，乃施田一百亩，“作《仪文》四卷，四时启建水陆大斋，称为“北水陆”。南宋末，志磐又根据史浩的《仪文》续成《新仪》六卷，称为“南水陆”。由此可见，水陆法会是宋代兴盛起来的。
元代和明代对水陆法会都极为重视。明代的祩宏见“北水陆”仪汉文前后错杂，施行时也随意变化，于是取“南水陆”仪文重加订正，成为《水陆修斋仪轨》六卷。清代的咫观又撰《法界圣凡水陆大斋普利道场性相通论》九卷、《法界圣凡水陆大斋法轮宝忏》十卷。现在通行的清道光间仪润汇集祩宏订正的《水陆仪轨》。
水陆法会有三大特点：棗是时间长，多则四十九在，少则七天，最少也得三天。二是规模大，参加的僧人可多达千人、一般需要三两百人，起码不得少于七八十人。三是法事全，凡佛教各种常见法事无不包括在内，还要悬挂多则两百余幅，少则一百二十幅“水陆画”。这些画需要宽敞的大殿才能挂得下，因此，举办这样的法会，非大寺庙莫属。
“水陆画”可分为三类：一是佛教系统的诸佛菩萨、诸天、明王、罗汉、护法神等。二是道教和中国民问神祗，如三清、十二真君、五岳、二十八宿、列曜、六丁六甲、八仙等。三是佛道和民间信仰并已汉化的龙王、阎王、六道中的畜生、饿鬼和其它鬼魂等。
在法会上悬挂“水陆画”中的某些画幅，就是代表要召请的某些“尊神”。再经下面所述的某种仪式。被请到的就光临。法会后再恭送，送毕，将画幅取下卷好下次再用。这是一种专用的佛事人物画，平时不能挂，更不能拆开单幅挂。
水陆法会的道场会为外坛和内坛。外坛多设于环绕大殿或法堂的厢房配殿中，是念佛诵经的坛场，远不如内坛热闹，仅为法会烘托气氛。内坛多设于寺庙中心的大殿或法堂，是法会活动的主要坛场，前来观看的人特别多。现将外坛和内坛的情况具体介绍如下。
外坛六个坛场安排的内容和形式：
大坛，由二十四位僧人拜诵《梁皇忏》所以又叫“梁皇坛”。此坛上挂释迦牟尼佛、阿弥陀佛、弥勒佛像，均有菩萨、罗汉等胁侍，两侧挂护法四天王像，后面挂十殿阎王及判官像。主坛供上述三佛和观音菩萨、城隍老爷牌位，坛前安置读经用的经台和香、花、水、果、灯等供品。
诸经坛，由七位僧人讽诵诸经。此坛后上方挂与大坛相同的三尊佛像，两侧挂护法神像；主坛供观音菩萨立姿塑像，并置四个经台。
法华坛，由七位僧人诵《法华经》。此坛后上方挂以观音菩萨为中心的诸大等觉位菩萨像，主坛供千手观音立姿塑像，并内置有《法华经》的经函。
净土坛，由七位僧人诵“阿弥陀佛”名号。主尊为阿弥佛立姿塑像，后挂极乐净土图。此坛两侧墙壁上，张贴有许多黄纸写的莲位牌，其文为：
佛力超荐口口口口口口生莲之位
阳世口口口
华产坛，由两位僧人阅《大方广佛华严经》。此坛主尊为毗卢遮那佛，两侧为文殊、普贤二菩萨。主坛、上还供内藏《华严经》的经函。经台上置诵经的经卷。
瑜伽坛，即施食坛，仅供夜间施焰口时使用，僧人由各坛临时抽调。
有的水陆法会不设瑜伽坛，而设药师坛。此坛两侧墙壁上，张贴有许多红纸写的“消灾条”，上书“佛光普照口口口口长生禄位；坛上要点三十九盏油灯，并有六个经台，供诵读《药师经》之用。
另设监坛一名，指挥内外坛一切事宜，相当于现场调度，名额计算在外坛内。以上外坛六坛人员共四十八名。
内坛的活动主要有洒净、结界、遣使发符、请上堂、请下堂、供上堂、供下堂、奉浴；授戒、施食、送圣和放焰口等，道场按七天进行：
第一天，大殿左前方树起“修建法界圣凡水陆普度大斋胜会功德宝幡”。三更时对外坛“洒净”，即遍洒法水并诵咒，使之成为净i。四更时对内坛“结界”，即诵咒施法，使内外坛均与外界隔绝，不受干扰。五更“遗使发符”，即派遣鬼使神差发符，上呈佛、菩萨及所有天神，下召六道众生，请大家都来赴会。
第二天，四更时“请上堂”，“上堂”是能施法力超度众生的诸佛、菩萨、罗汉、明王、诸天及道教神仙等。其请法，即是在念诵声中，恭恭敬敬地将这些“上堂”画像悬挂起来。五更“奉浴”，即安排盛有香水的浴盆，象征性地为请来的诸位“堂”沐浴，以便斋戒。
第三天，四更时“供上堂”，即请诸位“上堂”正式临坛开’会。办法是：在画像下设供桌，桌上设名号牌位明及灯、香、花、果等。正中供桌上方，中挂毗卢遮那佛像，左挂释迦牟尼佛像，右挂阿弥陀佛像；供桌前安置四个法台，台上放磬、铃和经典等。座上为法会四位主持人：主法、正表、副表和斋主。五更“请赦”，即请神佛大发慈悲，使斋主之先亡父母及六道众生脱离地狱诸苦难。午时设斋，请包括云水僧在内的所有僧人就斋，名为“斋僧”。
第四天，三更对“请下堂”，也是用挂画的方式，把居住在地面、水中的神灵和待超荐的六道众生请来。四更时“奉浴”。五更时“说戒”，即说明此会遵守的戒条。
第五天，四更时僧众合诵《信心铭》。五更时“供下堂”。午时斋僧。
第六天，四更时主法亲祝“下堂”。午前放生；
第七天，五更时普供“上下堂”；午时斋僧；未时迎“上下堂”到外坛；申时“送圣”，即将法会的文告、符牒一律焚烧，为“上下堂”送行。法会就此结束。
在这七天中，每夜都要放焰口，第六夜放“圆满焰口”，即针对东西南北四方和地下幽冥的焰口。这台焰口规模最大，全体僧众一律参加，为水陆法会的高潮。