一、净土宗得名的由来
净土是清净之土，吾人的世界污浊苦痛，烦恼深重，称为秽土，诸佛的国土，则庄严安乐，离诸烦恼，称为净土。在此方秽土，修一种法，将来能往生佛国净土，名为修净土法，倡行此法的宗门，即名净土宗。又因佛国人民，无有父母，皆从莲花化生，故亦称莲宗。
十方佛国，皆是净土，若修净土法，则任何佛国，皆可往生。但距吾人的西方，十万亿佛土 (1) 之外，有佛国名极乐，其佛号阿弥陀，彼未成佛时，曾发四十八大愿，其中有称念名号即当接引往生之愿，后世净土行人，因其愿大，而持名 (2) 法又易行，且其土广博庄严，为诸佛土中第一，故多愿生其国，而以称念阿弥陀佛名号，代表净土法，由来已久。
二、专修一土的理由
此宗所根据的经论，有三经一论，三经即无量寿经、观无量寿经、阿弥陀经，一论即往生论 (3)，此三经一论，皆是介绍弥陀行愿，及乐国庄严，普劝行人，发心皈向。
释尊虽于诸经中，曾说及他方净土，然对于阿弥陀佛和极乐世界，说得独为详尽，其意显然欲后人将意志集中一土，以免心力分散，一无所成。佛说灌顶经中，说及十方净土，均可随意往生，普广菩萨白佛言：「既十方净土，均可往生，何故经中赞叹阿弥陀佛国独多？佛言：普广！汝不解我意，娑婆世界，人多贪浊，信向者少，心乱无志，为令众生趣向归一，易于成就，故偏赞一佛土耳。」这就是专说一土，及专修一土的缘故。好在极乐国量等虚空，即使十方众生，皆生其处，亦 觉宽绰有余，一切供具，亦不愁匮乏也。
三、三根普被利钝全收
禅是为上上根器人说法，中下二根，显然不能领悟，念佛法门，则彻上彻下，无所不宜。利根上智，博学多闻，于三藏教理，能读能解，然亦不能出其范围。俗士愚人，于衣食妻子外，一无所知，然亦可以成就，可知弥陀的愿力，为不可思议，而自力兼他力 (4)，实为最有效的方法也。昔释尊勤父王，行念佛三昧，称是功 德，有无量深妙境界，不可思议，为一切三昧中王，可见念佛法中，含有甚深学理，非寻常人所能了解。开念佛修净土法门者，虽为释迦 (5)，而大势至 (6)、普贤 (7)、善财 (8)、龙树 (9)、马鸣 (10)、世亲 (11) 等诸大菩萨，则皆实行之，倡导之。大教东来之后，历代缁素行人，念佛发愿，求生净土者，到处皆是，无法计算，有家家弥陀，户户观音之语，可见念佛实为最契机之法，三根普被，利钝全收 (12)，学者不得因其易行，遂加以轻贱。
四、净土宗诸祖
本宗注重念佛，求生清净佛土，其法平易简捷，人人皆能，纵使不经传承，亦能成办，故无所谓授受，亦无所谓系统。惟后人为景仰前贤故，乃于古高僧中，择其于宏扬净土，有盛德懿行者，一十三人，尊为莲宗十三祖，有如下列：晋初祖卢山慧远 (13)，唐二祖长安善导 (14)，唐三祖南岳承远 (15)，唐四祖五台法照 (16)，唐于祖新定少唐 (17)，宋六祖杭州延寿 (18)，宋七祖杭州省常 (19)，明八祖杭州朱宏 (20)，清九祖灵峰旭 (21)，清十祖虞山行策 (22)，清十一祖杭州实贤 (23)，清十二祖红螺际醒 (24)，民国十三祖苏州圣量 (25)，这不过姑举出 类拔萃者，作为后代学人的楷模，其实山间林下，檐前屋角，修净土法而精进者，不可胜数也。
【注释】
(1) 一个三千大千世界，为一佛所化度之土，名一佛土，参看初级佛学教本，第二十九课课文。
(2)执持名号，即念诵佛的名号，简称为持名。
(3)世亲菩萨著往生净土论，亦名无量寿经优婆提舍愿生偈，内中多说极乐国功德庄严状。
(4) 修戒定慧三无漏学，以及念佛观想等，属于自力，弥陀愿力加被，属于他力，净土法是兼具自他二力，为易行门，不比他法，只有自力，为难行门。
(5)释尊说阿弥陀经，劝执持名号，属于无问自说，故此法门，为释尊所开。
(6)楞严会上，大势至菩萨自述以念佛心，入无生忍，今于此界，摄念佛人，归于净土。
(8)华严经中，普贤菩萨，为善财说十大愿王，普令善财及华藏海众，回向往生极乐世界。并说偈曰：愿我临欲命终时，尽除一切诸障碍，面见彼佛阿弥陀，即得往生安乐刹。
(9)龙树菩萨，在十住毗婆沙论中，说及念佛法门，往生净土，属易行道，凡依经教，断惑证真者，皆属难行道。
(10)马鸣菩萨，著大乘起信论，末后以专意念佛，为胜方便，并特介绍极乐世界，普劝回向善根，往生彼国。
(11)世亲菩萨，著往生论，广说极乐功德庄严，其开首偈文，有愿生安乐国之句。
(12)净土法是上中下三种根器人，以及利根钝根，两种根器人，皆能修持成就之法，故曰三根普被，利钝全收。
(13)东晋卢山慧远大师，为正式提倡念佛，求生极乐净土的第一人，亦为莲社创始人。
(14)唐光明寺善导和尚，修持净土甚力，疏净土三经，写阿弥陀经十余万卷，每念一声佛，即有一光自口而出，所著有观经疏，往生礼赞、法事赞、观念法门，般舟赞等。
(15)承远大师，有至德，笃志净土，曾居衡山设教，从而化者万计，所居名般道场，寂年九十一。
(16)法照大师，唐大历三年，止于衡州灵峰寺，四年开五会念佛，定其法式，后诣五台山建竹林寺，代宗尊为国师。
(17)少康大师决心专修念佛，至睦州开念佛道场，散钱于市，使小儿辈随之念佛，贞元二十一年寂。
(18)杭州慧日山 永明寺、智觉禅师名延寿，本是禅门法眼宗第三代师，但于净土念佛，亦极精进，日课佛号数万，作四料简，倡禅净双修，著有宗镜录百卷，万善同归集六卷，宋太祖开宝八年寂，寿七十二。
(19)宋淳化中，住南昭寺，结净行社，领导念佛，王文旦公为首，士大夫与会者百二十人，比丘千人，天禧四年寂，寿六十二。
(20)明杭州云栖寺僧，亦称云栖大师，融合禅净二宗。以禅理疏弥陀经，又戒律精严，著沙弥要略，具戒便蒙，梵网经疏发隐等，以发明之，万历四十三年寂，寿八十一，僧腊五十。
(21)字益，自号八不道人，初学儒，作辟佛论数十篇，十七藏阅莲池大师著作后，取论焚之，后出家入径山参禅，融会性相二宗，扶戒律，修净土，著净土十要，作愿文，及求生净土偈，寂年五十七。
(22)常熟虞山普仁寺行策大师，号截流，清康熙时人，修行专注净土佛，著有净土警语，劝发真信。
(23)讳省庵，字思齐，因参念佛是谁得悟，后于梵天讲寺，专修净土，结长期念佛，日课佛号十万，寂年七十四，著有续往生传等行。
(24)字彻悟，号梦东，清乾隆时人，初修禅，后修净土，莲风远播，道俗归心，寂于嘉庆十五年，世寿七十。
(25)字印光，号常惭愧僧，博通经藏，力行念佛，倡之甚力，弟子集其文稿行世，名「 印光法师文钞」，师生于咸丰十一年，寂于民国二十九年，世寿八十，僧腊六十。
【习题】
(一) 秽土与净土，有何不同？佛国人民，是怎样生出的？
(二) 净土宗所根据的，是那三经一论？
(三) 既十方净土均可往生，何故经中赞弥陀佛国多？
(四) 据十住毗婆沙论所说何者属易行道？何者属难行道？
(五) 何以知：自力兼他力，为最有效的方法？念佛为最契机之法？
(六) 净土宗祖师，是那十三位？
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