三、从过去、现在、未来谈因果
因果报应，从时间而言，就是过去和现在，现在和未来相互之间的关係，佛经上有「三时报」的说法，就是现报、生报、后报。
所谓「现报」，是说现世报，现在就有报应。
所谓「生报」，是指今生做的事，到来生才受报应。
所谓「后报」，是指今生所做种种业，没有现世报，也不受再生报，而要经过多生之后才有报应。譬如植物：有的春天种，秋天就开花结果，这是「现报」;有的今年种，明年才能开花结果，这相当于「生报」;有的现在种，却要等很多年之后才会开花结果，这可以说是「后报」。有一首诗偈说：
「行藏虚实自家知，祸福因由更问谁?
善恶到头终有报，只争来早与来迟。」
俗话说：「不是不报，时候未到。」从时间上看因果，是早晚的分别而已，因果，是丝毫不爽的。我们常听到有人抱怨：「这个人终年茹素修行，诵经礼佛，做了不少功德善事，可是一生却多灾多难，几乎没有一天好日子过，老天爷实在没有眼睛，这么善良的好人，却受到这么恶劣的命运，那里还有因果报应?」「那个人无恶不做，什么坏事都做尽了，早该受到天谴才对，可是却富贵又风光，那里有什么灾难?」对于这些问题，有时候连信仰很虔诚的人，也难免会生起疑惑。其实，这些都是不明白因果关係。
有人虔心拜佛，积功行德，可是一直没有福报，是因为他过去的债务欠太多了，过去生的业障还没有清偿完，所以纵使今生功德如山，过去的债仍然不得不还，因此受苦受难是免不了的，必须等到业障消除了，才能享有今生的果报。至于那些为非作歹而过得幸福快乐的人，是因为他过去生种的福田大，所积的功德还没用完，等到用完了，自然会受劫遭殃、苦难临头。
过去有一位老法师发心建一座庙，他四处化缘，以诵经、说法来感化大众，与众生广结善缘，可是辛苦化缘了三个多月，始终没有人理他。旁边一位卖烧饼的小孩，看了十分不忍，慈悲之心油然而生，于是就把那天卖烧饼所得的钱，悉数捐给了老和尚。
市集上的人听说卖烧饼的小孩捐了钱，个个心生惭愧，自忖：「卖烧饼的小孩子都知道发心做功德，我未免太悭吝了，难道我还比不上一个小孩子吗?」于是一传十、十传百，一下子就把建庙的钱筹齐了。老法师十分感激这个小孩，就对他说：「小朋友，你今天发心做功德，便是我们佛寺的护法大德，将来你若有什么困难，可要记得到寺里来找我喔!」
小孩高兴地回去了，谁知道一回去，因为交不出卖烧饼的钱而被老闆痛骂一顿，并且立刻把他解雇了。这小孩一时找不到别的工作，只好流浪街头，沦为乞丐，不但三餐不继、贫病交迫，头上生了癞痢，眼睛也瞎了，连讨饭都不容易，正当走投无路时，忽然灵光乍现，想起老和尚说过的话，顿觉绝处逢生，于是一步步摸索著往寺院去。老法师因证得神通，知道小乞丐将到寺院来求援，当晚即召集徒众，交代大家：「明天本寺大护法要来，大家开山门恭敬迎接，不可怠慢!」
第二天全寺执事扫阶以待，可是直到傍晚都不见有什么大护法来。老和尚肃容诘问道：「今天都没有什么人来吗?」知客师回答：「没有呀!只有一位瞎眼乞丐要进来，我怕坏了迎宾的大礼，给他几个饼把他打发走了。」
老和尚双目倏睁，一声大喝：「这人就是我们的大护法!快!快去把我们的大护法追回来!」知客师父闻声惊愕，立刻下山追寻。不久，便把小瞎子迎进寺里敬谨招待，并让他在寺里住下来。想不到，有一天夜里，小瞎子上厕所时，一不小心掉进茅坑淹死了。消息一传开，许多人替小瞎子抱不平道：「这世上那有什么因果报应?这小孩本来卖烧饼营生，日子过得好好的，自从捐钱建寺，做了功德，就开始走噩运，好不容易在寺里安顿下来，却掉到茅坑淹死了。你们说说看，这世上那有什么因果?」
话越传越盛，老和尚知道后，就召集大众，把这桩三世因果的始末点明：「这个小孩子依照过去生的业报，应该要受三世苦：第一世受穷苦报，现癞痢相;第二世瞎而不见;第三世该跌进厕所淹毙。可是因为他一念慈悲，发心做了大功德，所以三世的罪业提前缩短在一世受报，省去了二世的痛苦折磨，现在已经超生到天上了。因果俱由身显，昭彰现前，怎么可以说无报无应呢?」大家听了，无不感慨三世因果的不可思议。
《根本说一切有部毗奈耶》卷十四云：
「假令经百劫，所作业不亡;
因缘会遇时，果报还自受。」
就是说为善为恶的种子，不管历经多少年月，仍会埋在泥土里滋长，一旦因缘聚合时机成熟，有了阳光、空气、水分，它便立刻抽芽茁叶、开花结果，自受自报了。
有人对因果有错误的认识，在信仰的历程中有很多不正当的要求。比方说：有些人到寺庙礼拜，供了几根香蕉、几个苹果、几块饼乾……就呢呢喃喃跟神明讨价还价起来了：「妈祖呀!神明呀!你要保佑我们全家平安如意，庇佑我丈夫升官发财，帮我的儿子讨一门好媳妇生孙子，助我的女儿顺利考上大学，还要使我家生意兴隆多多发财……神明呀神明，你一定要保佑喔!」
这些水果饼乾，就该换来那么多的要求吗?这个代价有那么大吗?这种信仰根本就不是正信，是贪执!如果妈祖真的接受了那些水果饼乾，就必须给他这许多回报，那么妈祖也不过是教人投机取巧，不值得我们膜拜了。
佛经上说：「欲知前世因，今生受者是;欲知来世果，今生作者是。」意思是过去种什么因，现在就受什么果，现在造什么因，未来就结什么果。在佛教成立之前，各种哲学、思想、宗教对于因果早已有各种不同的说法，但是都没有佛教的三世因果说得圆满透彻。
佛教虽然说三世因果，但是却著重于现世的因果;过去的恶因恶果今生可以改变它，未来的善因善果也可以依靠今世的修持而获得，因此平时要行善积德，及早种下善因，为来年结成甘美的果实而准备。所谓：
「人人知道有来年，家家尽种来年穀;
人人知道有来生，何不修取来生福?」
青天茫茫，因果历历，是不可以欺骗，是无法遁逃的。