佛陀涅槃百年后的印度，崛起了强盛的孔雀王朝。国君阿育王花费了大量人力、财力，修建了一座富丽雄伟的宫殿，还从各国找来许多画师，为宫殿的墙壁作画。
几个月后，各国画师都已作画完毕，只有罽宾国北方一个小国的画家还没有到。这位画家由于路途最远，所以当他千里跋涉抵达皇宫之时，整座宫墙早已画满各式各样的画，只剩大门边还有五尺宽壁面留白。
画师一边看着这些作品，一边思索作画题材，忽然想到，来皇宫的途中经过一座小城，城中莲花池边有一位相貌庄严的女子，气质出众，堪为皇后!画师左思右想，决定在墙上画下这名美丽女子的倩影。
一天，阿育王进殿前，一眼就看到墙上那幅美女图，就问身旁大臣：“这幅画是谁人所画?赶快把他找来!”于是大臣找到那位画师，将画师带到阿育王面前。阿育王问画师：“你画中这名女子是真有其人，还是虚构而成?”画师就将途中见到那名美女的经过向大王报告，阿育王听后很高兴，马上派使者去请那名女子入宫当皇后。
使者来到这名女子家后，将阿育王的旨意转达给女子父母，父母听后不但没有欢喜，反而非常为难。原来两国距离遥远，使者在路上跑了三年才抵达该国，而女子已在这段时间内嫁为人妇。二老不知如何是好，来到女儿夫家，将这件事告诉女婿。女婿是位三宝弟子，心想：“人生最危险的事情，莫过于财宝和美色，若不从命，必定招来杀身之祸。”经过再三思量，女婿同意让使者将妻子带回皇宫。
女子成为皇后之后，一天，阿育王送给她一束献花。皇后捧着献花，闻着花香，突然哀哭起来。阿育王感到很困惑，问她为何如此伤心?皇后为难地回答道：“您要先赦免我的罪，我才敢说。”阿育王答应后，皇后接着说道：“这献花的味道和我前夫身上味道很像，使我忍不住想起他……”阿育王听后很生气，大声责骂皇后：“你现在已是尊贵的皇后，怎么还在怀念过去之事?”心怀怒气的阿育王，即刻派人去找她的前夫，想知道他是否真如皇后所说，身上会散发出香气。
再说，皇后前夫在送走妻子后，了悟欲望是人生之大患，于是告别父母，出家修行，而且已经证得阿罗汉果。这时使者来到精舍，表达阿育王的旨意。修行人问使者：“我如今已一无所有，为何国王想要见我?”使者回答：“国王想供养您，所以请您到皇宫去。”修行人只好跟着使者去复命。
阿育王见到修行人，发现他身上果然散发出香气，而且比莲花还要更清香。阿育王还是不相信，认为他一定是身涂香油才会如此，所以不但请修行人洗浴身体，还派人以厚布捆绕其身。没想到这样做之后，反而使修行人身上香气更为浓郁，这时阿育王才相信皇后所说真实不虚。
阿育王很奇怪，问修行人：“为何您有这等殊胜果报?”修行人因为已证得阿罗汉果，了知过去宿命，说道：“我前世曾是婆罗门，一天，我在路上远远地看见有人在开示佛经，心生欢喜，合掌赞叹，并且烧了少许的香以作供养。因为有这样的功德，所以不仅身有香气，今生也因此福德证阿罗汉果。”