王烈，东汉太原人(今山西省阳曲县西南)字彦方，为人正直好义，平居以德行感化乡里，乡里人人都非常敬重他。
有一次，有人偷牛，被失牛主人捉到了，偷牛的跪地请求说：“请把我送官法办，我甘受王法制裁，但求不要让王彦方知道。”王烈听到消息，立刻派人来向失主谢罪，并送布一匹给那偷牛的。大家都觉得奇怪，有人询问原故，王烈说：“这小偷，怕我知道他的过错，可见他有羞耻心，有羞恶之心的人，必能改过向善，所以我这么做，就是要激励他能改过自新。”
后来有老父遗失一把宝剑，有一人捡到了，就在路旁看守，等候失主来认领，直到黄昏，老父回来寻找，便将宝剑奉还，老父非常感激，问他姓名，竟然是以前那偷牛的。
乡里百姓，凡有争讼曲直的事件，都去请求王烈排难解纷，断定是非，由于王烈平素德教影响，有的走到半途，忽然愿意放弃争执，双方和解而回来的，有的望见王烈的屋舍，就感到惭愧，彼此相让而回来的。可见王烈盛德感化之深，已远胜过刑罚的力量。
后来遭逢世乱，王烈避居辽东，当地夷人，受他的教化，也都争相敬奉他。曹操闻知，派人来征召王烈为官，王烈婉辞不去。一生高洁，享年七十八岁善终。