魏颗是春秋时代晋国魏武子的儿子，为人明礼敦厚，任晋国将军之职。有一次秦桓公派遣了一位勇猛善战，威震当时的名将杜回，带兵攻伐晋国，大军在晋国辅氏(今陕西省辅邑县)的地方扎营，准备会战，晋国面临重大威胁，就派魏颗将军出师对抗，两军大战之下，结果出乎意料，魏颗在辅氏地方打败了秦师，虏获了秦国猛将杜回，为晋国立了战功。
原来数年前，魏颗的父亲魏武子，有一个宠嬖的爱妾名叫祖姬，没有生儿子，魏武子平日身体一有病时，就嘱咐他的儿子魏颗说：“祖姬是我所爱的女子，年纪还轻，我死后，你当为她选择对象把她嫁了，使她终身有个归宿，不要使她流离失所，我在九泉之下，也就安心瞑目了。”但是到了魏武子疾病很沉重，临终的时候，又嘱咐魏颗说：“祖姬是我的爱妾，我死后，你当为我把她殉葬，使我在九泉之下有良伴，不要使我孤魂寂寞。”说完了话，就逝世了。武子死后，魏颗安葬他的父亲，并没有把祖姬从葬，后来选择一位适当的士人把祖姬嫁了。有人问魏颗说：“你怎么没有遵从你父亲临终的遗命呢？”魏颗说：“我父亲平日吩咐我要善嫁此女，使她得个好归宿，终身有所依托。到了病重临终的时候在精神昏乱时，又命我殉葬她，为了不陷父亲于不义，所以我不听从我父亲昏乱的遗言，而听从父亲合理的遗命，帮助父亲成就德泽。”由于魏颗做了这件阴德，所以在这次和秦军战于辅氏的地方，当双方战事紧急之际，魏颗忽然遥见一老人在杜回面前结草，攀住杜回的脚，杜回因此踬仆跌倒在地，适时魏颗赶紧上前，把杜回俘虏擒捉起来，秦兵见主将被擒，都四散奔逃大败而去。
这天晚上魏颗刚刚安睡，梦见白天所见的老人，前来作揖说道：“魏将军，你知道杜回为什么会被你虏获吗？是老汉结草攀住他，使他跌倒而被掳获的。”魏颗惊奇地说：“我和老先生素不相识，而蒙您相助，这个恩德怎么报答呢？”老人回答说：“我就是你所嫁妇人祖姬的父亲，承蒙将军顺从你父亲合理的遗命，善嫁了我的女儿，不把我女儿殉葬，老汉在九泉之下，感激将军救活了我女儿的生命，特来效劳，结草报德，帮助将军成功，望将军继续勉力为善，将来子孙一定世世荣显。”魏颗醒来，才明白世间上确有鬼来报德的真实事迹。