佛陀过去生曾因积存足够的福德而投生在天界，成为天界的帝王。
他看到以前的朋友承受着妇人的身形，投生成富商的妻子，贪恋财宝和美色，根本没想过世事无常的真理，而且她还坐在市场做买卖，想要博取世上的名声。
看到这种情形，天帝便化作一个客商，来拜访那位妇人。
妇人照惯例招待顾客，请客商坐下来。客商认识妇人，微微带有笑意，妇人觉察到了，心中颇为惊讶，但是客商并没有轻薄的态度，只是觉得这笑在不说话之中，另外夹着更深的意涵。
妇人的旁边站着一个小孩，手击着小鼓，自己寻找乐趣，客商也认识这个小孩，依然微微笑着。
邻居的父亲生病了，想要杀牛祈福祷告，便牵了一条牛过去，客商又认识那位牵牛的少年，默默的微笑。
没多久又来了一个邻居的妇人，手上抱着宠爱的儿子，那个儿子手里玩弄着小刀，不小心划破母亲的脸颊，血流到脖子上，大家都吓到了，只有客商还是微微笑着。
富商的妻子看到那位客商的举止行为，越来越觉得诧异，便问客商说：「客人您坐在我面前，一直微笑，又看着我的儿子和那些邻居不停的笑着，到底是什么原因?」
客商回答：「妳是我的好友啊!你怎么忘了。」
妇人听了很不高兴，责怪客商轻薄无礼，客商便回答：「玩弄小鼓的小孩本来是你的父亲，父亲死之后，因为前世的罪业，投胎成为一头牛，而牛皮被用来制造鼓面。牛被宰杀之后，罪孽已经还清，又投生回人的身体，因为没有地方投胎，刚好你怀孕了，于是当了你的儿子，前后相隔一世，做你的父亲又当了你的儿子，已经不认识了。
小孩手上的鼓，鼓面的牛皮就是那小孩以前身体的牛皮，小孩竟然还在敲打玩弄，忘记痛苦只顾着玩乐，被蒙蔽以至于看不清本来的情形。
就像邻居那家人，因为父亲身患病痛，竟然要杀牛去谄媚神明。
牛终究会转生为人，父亲死后却会变成牛，两人对换了彼此的因缘，然后在里头寻找痛苦快乐，那些人这么昏暗愚昧，愚笨的孝行反而牵累到父亲。
又说那位邻家妇人前世是他人的大老婆，那个玩刀子的小孩在前世是二老婆。大老婆凶悍善妒，常常虐待二老婆。
大老婆死之后仍然做人家的妻子，但二老婆死后却投生为大老婆的儿子，于是用刀割破她的脸颊，以报复前世的冤仇，邻家妇人虽然受苦，但因为前世的业报，不敢心生怨恨。
唉!人间的事没有恒常不变的，只有业报会永远追随一生，如影随形。千万不要心生愚笨的偏见，应马上严谨持守五戒，精进勤修，尽力追求解脱。我今天回去，以后如果有缘再见，会再来你家的。」说完客商便消失不见了。
妇人逐渐开悟，慢慢除去贪心，改变华丽而崇尚俭朴了。
她诚心吃斋，洁净志向，希望客人再来。
后两天，天帝又来拜访了，但他改变了之前的样貌，让自已变得丑陋而且穿着破烂的衣服。他叮嘱守门的人传话：
「我的朋友在里头，请帮我叫他来。」
守门的人进去告诉妇人，妇人出来相认，却马上说：「你不是我的朋友啊？」
天帝微笑着说：「才隔了几天，变化一下身形和服装，你就不认识了，更何况前世的事呢!」于是重新叮嘱说：「你应当勤奋奉行佛的教化，整摄自己的内心，扶正偏邪的念头，依照佛教教义来修行。」说完便不见了。
妇人从此不再贪恋美色和财宝，专心修持佛法，依教奉行。