某时，佛在舍卫国城外优楼频螺聚落之中。
那时，诸位比丘于中午饭食后，聚坐在讲堂里，互相议论：“人生短促，身心安乐之时没有多久，转眼就变为后世了，天人及所有众生没有生而不死。愚昧昏暗之人，悭贪成性，不肯布施，不奉佛经正道，以为行善无福、造恶无祸，随心所欲，恣意行乐，无恶不作，他们违背佛的教化，待到恶报成熟时，后悔又有什么益处呢?”
佛以天耳听到了诸比丘讲说无上的非常之谈，随即来到比丘议论的讲堂，在座位上坐定问：“弟子们!你们议论什么呀?”
诸比丘跪下答道：“饭食之后，大家议论人命恍惚无常，不久就转入后世……”对答如上所说。
世尊赞叹道：“善哉!善哉!讲得非常痛快。当你们抛弃家庭，出家学道，志向应当清净，唯有善业可以思念呀!比丘坐定，应当思念两件事：一是念诵佛经，二是息心禅定。你们想听经吗?”
大众答道：“当然，非常愿意听佛为我们说经!”
世尊即说道——
过去世有位国王，名字叫拘猎。这个国家生长着一棵树，树名叫须波桓树，树的身围粗五百六十里，树根延伸四方有八百四十里方圆，树高四千里，枝叶四布达二千里。此树向五面繁伸：第一面供给国王及宫中人共食，第二面供给百官食之，第三面供应民众食之，第四面供给沙门及修道人食之，第五面供鸟兽等动物食之。这棵树的果实大如二斗的大瓶，果味甘甜如蜜糖。此树没有人守护，也没有人来侵犯。
那时，人间的寿命皆有八万四千岁，但都有九种毛病：寒病、热、饥饿、口渴、大便、小便、爱欲、吃得多、年老体弱这九种病症。那时，女人年龄到五百岁时便行出嫁。
当时有位长者，名字叫阿离念弥，家里的财宝库藏无数。念弥自己思惟：人的寿命很短促，没有人生下来后不死的。财宝不是自己出生时带来的，财宝多了往往会导致灾祸，不如广行布施，救济穷困的人。人间的荣华富贵，虽然能让人快乐，但是好景不长，没有长存不衰的。不如抛弃家庭，丢掉污秽浊恶，执持清净，披袈裟当沙门。随后，就跑到僧众聚合之处，出家受了沙门戒。
一般凡俗之人见到念弥出家作了沙门，有数千余人跟随去听从圣德的教化，皆觉悟到世间无常，有兴盛时必定有衰败时，没有存在而不消亡的，唯有学道最可贵，他们也都出家做了沙门，跟随着念弥受教诲。
念弥为诸弟子讲经说：“人生是很短促的，恍惚之间无常就来了，应当抛弃这个色身，去追求后世的成果。有生就有死，没有生而不死的，哪里有长久不坏呢?因为这个缘故，应当杜绝悭贪之心，布施救济贫穷困乏之人。控制自己的感情和欲望，不犯诸恶业。人之处世，生命流逝很迅速，如同清晨草上的露水，太阳一出须臾就消没了，人的生命不过如此而已，怎能长久呢?人的生命譬如下雨时溅起的水泡，一起即灭，生命流逝比水泡还快速;人的生命譬如雷鸣电闪，须臾就熄灭了，生命的流逝甚至快于闪电呀!人的生命如同以杖捶击水面，木杖离开，水也合拢了，生命的流逝甚至比这样还快;人的生命譬如在烈火中浇上少量的油膏;人的生命譬如织机经纱，不多一会纱就用尽了，人的生命日夜耗损也是如此。一个人忧愁多、苦恼重，怎能活得长久呢?人的生命譬如牵着牛到市场屠宰，牛一起步，就走近死亡一步，人活一天犹如牛走一步，生命的流逝比这还快;人的生命譬如泉水从山头泻落，飞流直下，昼夜没有片刻停顿，人命逝去比这样还快，日夜走向死亡，急速行进，无暂停时间。人们生活在世界上非常勤苦，又多忧念。但是，人的生命难以长久。因为这个缘故，应当奉行正道，守持戒律，依教奉行，不令毁伤，尽力布施穷乏之人。人生在世，无有不死亡的。”念弥总是这样教导诸弟子。
他又说：“我抛弃了悭贪、淫乱、嗔恚、愚痴、歌舞伎乐、睡眠、邪僻之念，建立清净无欲之心。远离爱欲，脱离了种种恶行，内洗心垢，外灭贪欲，见善不喜，逢恶不忧，知苦乐无二，清净了我的内心和外行，一心不动，证得第四禅。我以仁慈之心教化众生，让他们都知道行善可以超生天上;又以悲怆之心怜悯众生，唯恐他们堕入恶道;我见四禅及种种空定，无不明了通达，心中非常欢喜，以我所见的义理教化万物，让他们都能见到高深佛法中的禅定佛事，若有别人证得了果位，我也助他欢喜;养护众生，如同养护自身。我行以上四件事，内心得到了端正和平等。眼睛所看到的好丑诸色，耳朵所听到的赞叹或谩骂的声音，鼻所嗅到的香臭，舌所尝到的甜酸苦辣，体所触到的细滑或粗恶，不论是善良的愿望还是违心的苦恼，都要好的不喜悦、恶的不怨恚。我守持了这六种德行，以致证得了无上正真大道。如若你们也修行这六种德行，可以获得阿罗汉道。”
念弥是三界众圣贤尊敬的导师啊!智慧精妙而通达，没有幽深之处而不清楚的。他的诸弟子虽有未能立即证得阿罗汉道的，但寿终之后都生入了天界，志求寂静学禅定的人，皆生入了梵天，其次生入他化天，又次生入化乐天，再次生入兜率天，更次生夜摩天，又再次生忉利天，生四天王天，再次生世间王侯家。修行功行高的得高位，功行差的得低位，贫富贵贱，延寿还是夭折，皆由自己的宿世业力决定。奉持念弥的戒律，无有不成就道业而空受苦者。
念弥，就是我的过去身。诸沙门!精进修行，可以解脱生老病死等忧愁苦恼，证得阿罗汉及灭度大道;不能全部奉行的人，可证入三果、二果或初果罗汉之道。望明智之人深深思惟，人命无常，恍恍惚惚，不久，转眼已到了百岁年龄，或有得到这寿命的，或有得不到的。百岁之中，一般要经历寒、暑、温三百次节气的变更，春夏冬季节的月份各要变更一百次，总共变更一千二百个月份，春夏冬三季各变更四百次月份。百岁中要变更三万六千日，春季变更一万二千日，夏暑冬寒各变更一万二千日。百岁之中每天要吃饭，一般要有七万二千次饭食，春夏冬各需吃饭二万四千次啊!再除去为婴儿时哺乳未能吃饭时，还有不吃饭时，如疾病时，或气怒时，或禅定、或斋戒、或贫困缺食时，皆在七万二千顿饭中。百岁之中，夜晚睡眠除去五十岁，为婴儿时除去十岁，病时除去十岁，经营、忧虑家中事务及其他事除去二十岁，人寿百岁才得到十岁的清闲安乐呀!
佛告诉诸位比丘：“我已经说了人的生命，说年、说月、说日的饭食和寿命，我应当为诸比丘们说的皆已说了，我志向所求的皆已成就了。你们诸比丘意愿所求也当达到，应当在山泽或寺庙中，或修道或讲经，都不要懈怠、偷懒。内心只想追求快乐的人，到后来无有不悔恨的呀!”
佛说此经已，诸比丘无不欢喜，向佛作礼而去。