黄檗希运禅师，福建人，在江西出家，受法于百丈怀海禅师，但也在安徽南泉禅师处得到印证。黄檗禅师出家后，认为“必须放弃恩情，达到无为时，方才是真实的报恩”，因此过了三十年禅者的生活，从未回过俗家探望亲人，但他内心深处却非常记挂年迈的母亲……。
母亲也思念出家的儿子，可是毫无音讯，她每天从早到晚哀伤地哭泣着，把眼睛都哭得失明。为了想念儿子，母亲就在路旁设个司茶亭，不但亲自招待过往的云水僧，并且亲自迎到家中，为他们洗脚，以示礼敬；另外还有一个原因，那就是因为黄檗禅师左脚上有颗大痣，她眼睛虽瞎了，但希望凭万分之一的洗脚机遇，或可认出谁是他的爱子。
黄檗三十年参禅行脚，足迹遍天下，就是不曾回到故乡。五十岁时，他在一次参访的旅途中，不自觉地往故乡的方向走去……。
“佛陀出家，离开了父母，并不是舍弃父母。因为人子尽孝，孝有大小：衣食奉养是小孝；光宗耀祖不过中孝；而超拔父母永生，乃是大孝……。”黄檗娓娓地向母亲讲述着。
三十年的光阴，孩子的声音变了，母亲不再听得出来；母亲的容颜变了，额上布满了沟沟壑壑。黄檗望着近在咫尺满头白发的母亲，几乎不忍再看。老妇人低头替黄檗洗脚，耳里听黄檗讲道，手上毫不怠慢，一下一下沾水摸索，细心地把黄檗的脚洗得干干净净。
当母亲为黄檗洗好了右脚，让他把左脚换过来的时候，黄檗赶紧把左脚藏起来，说：“阿弥陀佛！贫僧左脚带伤，碰不得水，施主好意，贫僧心领了。”
老妇人楞了一下，没说什么，摸索着端起水盆，正要起身去倒，像是想起了什么，望空怔视了一会儿，摇摇头，蹒跚着出去了。
黄檗望着一跛一拐走进来的老妇人，心一紧，依旧放平了声音说：“善女人！一子出家，九族升天。人子出家，不是舍弃父母，而是对父母真正的孝爱，因为要与父母永生相守……。”
黄檗禅师接连二次返家，虽然觉得难舍难离，但还是忍痛起程云游行脚，继续参访。黄檗走后，邻居们忍不住将这个事实告诉他的母亲，说：“那个向你讲释迦出家故事的人，就是你经常盼望的儿子。”母亲听后几近疯狂似叫道：“难怪声音像我儿！”说着就拼命的追出去，一直追到大河边。不巧，这时黄檗禅师已经上船，而且船也开动了，母亲情急地跳到河里，不幸的淹死了。
黄檗禅师站在船上看到母亲失足落水溺死的情形，不禁悲从心起，即刻乘船返回，把母亲的尸体背上湖岸，亲自捡木头，堆有一人高，然后把母亲的尸体放在木堆上。
此时，全村庄的人都围过来，对黄檗禅师的举动疑惑不解。黄檗禅师沉重而庄严的举火点燃木堆，火焰顿时腾空燃起，他站立在旁边，双手合十，仰对虚空，高声唱言：“一子出家，九族升天，若不升天，诸佛妄言！”
话音刚落，在熊熊的火焰当中，顿时显出一位天女，端庄秀丽，随着火焰之光徐徐上升，天女临别之前向黄檗禅师开口道：“孩儿啊！很感激你超度母亲升天，你为了成就道业，为了众生，割舍母子亲情，母亲现在才恍然彻悟，承蒙孩儿的慈悲超度，母亲今可升天受乐，就此禀白，后会有期！”天女说完，冉冉升天，不久没于虚空。
黄檗禅师随即说偈曰：“我母多年迷自心，如今华开菩提林，当来三会若相值，归命大悲观世音。”
围观的村民看到这情况，都目瞪口呆，赞叹不已。