目犍连为婆罗门姓，因姓立名。本名“拘律陀”，树名，祷树神得子，因以为名 传说目犍连住过去世中，是一个捕鱼为生的渔夫。一天看到一位辟支佛走在街上 威仪俱足，举止安详，生恭敬心，请到家中供养膳肴。饭后辟支佛跃身空中，或左或右，或前或后，上下自如。他心生欢喜，发愿来生，求得神通，因此今世在佛弟子中神通第一。
舍利弗监督祇园精舍工程时，外道首领劳度差要求比赛神通，目犍连显过十八变神通，赢得最后的胜利，舍卫城里的人民印象深刻，推为大智慧大神通的尊者。
还有一次，佛陀于十五日在阿耨莲池边为比丘说戒，座中少了舍利弗，叫目犍连到舍卫国把舍利弗请来。目犍连现神足通，以为一定比舍利弗先到。当他到达时，看到舍利弗结跏趺坐，坐在佛的身旁。于是问佛：“我从祇园精舍同此，明明走在舍利弗的前面，怎么他会先我到此，难道我失去神足通了吗？”佛说：“目犍连你有大神通，现在可以在大众中显现神通，启发初学的信心。”目犍连即一足踏著地球，另一足踏上梵天，使大地震动，受到大众的赞叹。
目犍连救母
目犍连在定中见到母亲堕在饿鬼道中受苦，咽喉像针尖那样细小，皮骨连结在一起，即以钵盛饭菜以飨老母，饭到母亲手中，立即化为炭火。目犍连见状，万分悲痛，即以此情禀告佛陀，祈求开导救母的办法。
佛陀说：“你母生时谤佛谤僧，不信因果正法，贪嗔邪恶，愚弄众生，故受此饿鬼之苦。每年七月十五日，是僧众自恣日，设百味珍肴、鲜果于盆中，供养僧众，你母即可超度。”
目犍连听后，依教奉行，此后七月十五日为“盂兰盆节”。盂兰，汉译为“倒悬”，形容饿鬼之苦，如人倒悬。唯有以盆盛食品斋僧，才能解除倒悬之苦。
为法献身
目犍连一生不知疲倦地弘扬佛法，降伏外道，遭到外道的嫉妒。
一次，他经过伊私阖梨山下，被裸形外道看到，就从山上推下乱石，目犍连活活地被打死。他是佛教史上第一个为了传播佛法流血殉教的人。
目犍连被害的消息，传到了阿阇世王耳中，王震怒非常，数千名裸形外道被坑杀。
比丘们纷纷请问佛陀：“目犍连神通第一，为什么不用神通与外道对抗？又为什么不躲避外道的暗算？“
佛回答他们说：“神通敌不过业力，肉体是无常的，业报是要了结的。他于过去生中，捕鱼为业，不知有多少生命丧生在他的手中。对觉悟者来说，死是生的结果，无所畏惧。目犍连为法献身，虽死犹生。因为他以短暂的色身，换来无限的真理，称得上是将自己的生命献给真理的伟大人物。”