阿难陀汉译“庆喜”，佛成道日诞生，故名。为白饭王次子，提婆达多的亲弟弟。佛成道以后，曾有舍利弗、目犍连侍奉过佛陀。由于佛陀渐渐老了，需要一个常随侍者，就把弟子集合起来，要大家推一个人来。舍利弗、目犍连认为阿难陀年轻，记忆力强，担任此职最合适，就推举阿难陀。
阿难陀提出三个条件：“一、佛陀的衣服，无论新旧，我不要穿。二、如有信众请佛陀应供，我不侍奉前去。三、不该见佛陀的时候，我不去见。”
舍利弗、目犍连将阿难陀的条件告诉佛陀。佛陀非常欢喜地叹说：“阿难是一位品格优秀的人，他提出的条件是为了避免讥嫌，生怕别人批评说，为了穿衣和吃食物才侍奉佛陀。”
西元前五一三年佛陀五十三岁时，十九岁的阿难，在竹林精舍正式被选为佛的侍者，侍奉佛陀二十七年，跟著佛的身后，到各地弘化。
阿难在僧团中深受人们的尊敬，他待人谦逊诚恳，和人相处，从不扬己之长，显人之短。总是尽力帮助别人，为别人提供方便。有时和外道谈论佛法，他也只是显正而不破邪。如在翟师罗园，他感化了旃陀外道，奉行佛法。他不是以滔滔的雄辩去征服对方，而是以和暖的阳春，慢慢地融解冰块。
在二十七年侍者的生活中，阿难对比丘、比丘尼和在家信众来参拜佛陀时，总是安排适当时间，满足各人的愿望。尤其远道而来的比丘，在未见佛陀前，阿难总是予以亲切的安慰，使其安乐。比丘尼非常愿听阿难的教诫。他常对比丘尼说：“你们要好好遵守圣戒！”在家信众也喜欢听阿难说法，他教导在家信众要尊敬三宝，受持五戒、十善，侍奉双亲，供养僧团。
佛在拘尸那安罗双树间入涅槃时，阿难悲痛地泣不成声。佛陀以怜悯的眼神看著阿难，对大家说：“阿难非常辛苦地侍奉我二十七年，他为人温和而宽厚，闻法不忘，将来能在世间上发光发热。”
佛入灭三天后，他起身到王舍城参加第一次圣典结集。路上走了二个多月，四月十四日抵达王舍城。第二天即开始安居，结集佛经。这时大迦叶被推为首席，他选了四百九十九个大阿罗汉。因阿难还未证果，被排斥在外。这给阿难很大的刺激，他当夜发奋修行，于中夜即证阿罗汉果，参加结集。
阿难在会上诵出《长阿含经》、《中阿含经》、《杂阿含经》、《增一阿含经》、《譬喻经》、《法句经》。佛教之有圣典流传于世，实赖阿难之功。
迦叶因是王舍城结集的主持人，被上座长老们看成为当然的领导人。二十年后，迦叶将法传与阿难，到鸡足山入灭，阿难被推为僧团的领导，此时已是六十六岁的老人了。迦叶灭后，佛教在阿难的领导下，尚能合和一味，没有产生什么大的问题。阿难一百二十岁时，一天，在路上听到一位比丘口中念道：“人生活百岁，不见水潦鹤，不如生一日，而能得见之。”
阿难恳切的纠正说：“人生活百岁，不解生灭法，不如生一日，而能了解之。”
青年比丘见到阿难以后，回去禀告师父。师父说：“你不要听阿难胡说。他已老朽，失去记忆和智慧。”青年又将师父的话告诉阿难。
阿难听后，心想：我为众生诵出佛陀的大法，而人们的我见我执深重，不依佛法奉行，我活在世上还有什么意义？又想到佛在世时诸大弟子都入灭了，只剩下他一人，好像一片被砍光的森林，只留下一棵大树不能遮风挡雨。于是，他即到摩竭陀与毗舍离两国疧界处的上空，进入涅槃。他的圣体分成二份，一份留在毗离北方的大林重阁讲堂，一份留在王舍竹林精舍旁，建塔供养。
由于阿难入灭的因缘，摩陀国与毗舍离国修好，不再战争，使千百万人民的生命财产不受损失，可以看出阿难具有大乘菩萨救人济世的精神。