舍利弗译为“身子”，其母身形好，身子所生，故名；又译“鹙子”，母眼明净，如鹙鹭眼。生于摩竭陀国王舍城郊区迦罗臂拏迦村，父名“婆陀罗”，是婆罗门教中著名论师。
舍利弗八岁时，即能通晓一切书籍。时摩竭陀国有吉利、阿伽罗兄弟二人宴请王太子、大臣论师，谈古论今。八岁的舍利弗走上论师的宝座，与诸论师及其子弟辩论。舍利弗言词清晰，义理周详，语惊四座，折服了所有的人，受到人们的赞叹。国王对他很欣赏，当即赐给他一个村庄。
二十岁时拜大师删惹夷为师，与同学目犍连为知友，经过一个时期学习，对删惹夷的学问不满，想另投高师。恰巧一天遇到佛弟子为说”诸法因缘生，诸法因缘灭”缘起法的道理，使其顿悟宇宙人生的真理，和目犍连一起带领二百弟子到竹林精舍皈依了佛陀。
著名的建筑师
舍利弗不仅精通四吠陀、奥义书和佛学，还是一位著名的建筑师。乔萨罗国舍卫城的须达多长者用金砖铺地，买下只陀太子的花园，给佛陀建造一所说法的精舍，要求派一位设计和管理施工的人，佛陀即派舍利弗去担负此项重任。
在舍利弗的设计下，造有十六所殿堂专供集会之用，六十所小堂，分寝室、休养室、盥洗室、储藏室、厕所等设施，是当时舍卫城著名的建筑群。
在施工过程中，许多外道一致反对须达多建造精舍，供养佛陀，要求与舍利弗辩论。如果外道胜了，舍利弗离开舍卫城，工程停止。辩论结果，舍利弗战胜所有的外道，这些外道纷纷要求舍利弗介绍，皈依佛陀，弃邪归正，使佛陀在舍卫城的教化，奠定群众基础。
不退菩萨行
传说舍利弗于六十小劫前。行菩萨道，不但愿意把所有的房屋、田园、财产等资财布施与人，甚至连身体、生命也愿布施与人。
一天，一位青年对他说：母亲患有不治之症，医生说要一位修道者的眼球作药引，才能治好母亲的痛。舍利弗毫不犹豫地将左眼取下，交给青年。青年手接过眼球说：”医生说要右眼。”舍利弗按著又挖出右眼球交给青年。青年接著眼球放在鼻下嗅了一嗅说：”你是一个什么修道的人？眼球臭得难闻！”扔在地下，用脚一踩，拂袖而去。舍利弗听到青年的话和踩眼球的声音，叹了一口气说：”众生难度，菩提心难发，菩萨行难行，我还是当一个自了汉算了。”立即有人对舍利弗说：”刚才那位青年是你的大善知识，是考验你的菩萨行是否坚定。你不应退失菩提心，应更勇猛精进，上求佛道。”
舍利弗听后，更加坚定菩萨的行愿，所以一些大乘佛经，几乎部有舍利弗为当机众，如《阿弥陀经》说西方极乐国土依正庄严，《般若经》里佛陀为舍利弗说深般若法门，《法华经譬喻品》佛为舍利弗授记未来成佛，号曰”华光如来”，国名”离垢”。其土平正清净严饰，玻璃为地。有八交道，黄金为绳，以界其侧，其旁各有七宝行树，常有华果。其国有无量无边菩萨，皆久植德本，于与量百千万亿佛所，净修梵行。华光如来，寿十二小劫，其国人民，寿八小劫。华光如来涅槃后，坚满菩萨，次当作佛，号曰”华足安行”。
提婆达多最怕他
舍利弗智慧第一，常代佛说法。当佛的侍者有二十年之久，佛称赞他是众生的生母。僧团碰到一些棘手的问题，都由舍利弗来解决。如提婆达多叛佛后，用种种威胁和引诱的办法来勾引佛弟子跟他跑。有不少信仰不坚定的人，贪图阿阇世王给提婆达多丰富的供养，跟著也变节了。
舍利弗到提婆达多处，质问这些人说：”你们出家是为了修道？还是为了接受供养？现在被区区小利所动摇，放弃正道的信仰，你们不觉得可耻吗？”经过舍利弗的教育，变节的人和提婆达多原来的弟子当下认错，跪下求忏悔，舍利弗又把他们带回到僧团。
舍利弗对维护僧团的统一做出重大卖献，受到佛陀的表扬和僧众们的尊敬。提婆达多最畏惧的人就是舍利弗。
先佛入灭度
佛陀在毗离城附近的森林中说法后，公布了一个惊人的消息，三个月后就要入涅槃。舍利弗听到这一消息，和大家一样十分悲哀。在禅定中思维：过去的诸佛，上首弟子，都在佛陀以前入涅槃。我是佛陀的上首弟子，应先佛陀而进入涅槃。他的这一想法，得到佛陀同意后，就回到故乡迦罗臂擎迦村，拜见了百岁的老母亲，在诞生的房中进入涅槃。