1937年7月7日，日军向中国苑平县城驻军发动进攻，发动了蓄谋已久的全面侵华战争，中华民族到了生死存亡的关头。印光大师在苏州报国寺关中以自己的方式来应对这场劫难。
8月4日，大师致函上海新报和申报馆，令登《普劝全球同胞同念观音圣号》广告，各十天。
8月6日下午1点多，江梵众居士持书信至报国寺。大师问他为什么事情来苏州，江居士说想参观名胜，并参拜高人。大师叫他赶紧回四川老家。江居士问能否过一个星期再走，大师回答说：“汝无要事，何得故迟，设若战事一起，则进退维谷矣。明日即归，以免高堂倚门之望。” 江居士听了大师的话，第二天就起程返回四川。
下午三点三刻，大师给四川谢慧霖居士回信，说：“现在时局，危险万分。此次吾国纵不亡，而人民之死亡，当在十之八九。唯有劝一切人念观音圣号，以为生死之善计。死即往生，生或化吉。昨已函申、新报令其登劝词，日期尚未定。又令漕河泾游民习勤所，印四五十万单张，发寄各处，以尽我心。”大师介绍自己所印息灾会法语比佛教日报社所印多《灵岩开示》，又数验方，及《毒乳杀儿之广告》等内容。《毒乳杀儿之广告》本拟印六万本，令先印三万，再续印三万。续印之书，已将装钉。若无战事，又须续印四万，藉以宏法，而广布防止毒乳之祸。
8月13日，日军大举进攻上海，中国军队奋起抵抗。淞沪抗战爆发。登载大师《普劝全球同胞同念观音圣号启》的报纸虽印出，而发送难以遍布。大师此前已经请漕河泾习勤所印七寸见方单张五十万，邮寄各省佛教机关，因为战事爆发而停印。
沪战爆发后，苏州风声紧急。大师弟子吴契悲到报国寺拜谒大师。劝大师立即上山以避轰炸。大师不同意，说：
“死生有命。命若当死。避亦无益。”
吴契悲说：“师日后生西情形，与大众净土信仰，关系至巨。师即不为自身安全计，曷不为大众信仰计乎？”
师云：“勿作是言。”
旋劝再三，终不肯从。最后，大师握着吴居士的手臂说：
“汝放心可矣！”
吴居士说：“我非为己不放心，实为师不放心耳！”说时，不禁泪下，遂即告别。
谢慧霖居士来信请大师转移，大师8月30日回信说：“光颇畏奔跋，不但川、湘、甘地不愿往，即灵岩也不愿往。死生有命，何得徒劳。况老年气力衰弱，与其奔跋劳碌，不如受炸之痛快。况未必便炸乎。是以绝无一念他往之心也。”又说：“此次或有大祸，光实无有迁移之念。以老病畏寒，不能迁移，勿道光不移动，即德许亦不移动。以光若一去，报国即废，无人维持矣。况苏州数十万人，均不去，吾僧徒何特畏死以去，以令苏人增大惶惧乎。”
陕西宁德晋居士来信请大师转移到安全的地方，大师9月7日回信，介绍苏州每日有飞机三、五只经过，初曾炸过几处，近来但经过而已。苏州人逃去十分之七。但逃到外边得人，更加遭罪。不逃者，尚安乐些。大师劝念佛求生西方，一心念南无观世音菩萨，以祈战事速息，人各安生。大师将劝念观音广告，从报纸上裁下一份寄去，让宁居士展转普告大众。
9月8日给边无居士回信说：“沪战虽烈，光了无所畏。不但贵地不肯去，即灵岩山亦不肯去。今住于飞机长来之地，日诵大悲咒，念佛念观音。尚不敢住而逃之远方，岂不令人见诮。若光只孤孑一人，去住均无关系，况尚有弘化社事。光虽非寺之住持，然诸事皆以我为主。主人去，他人或亦各去，则其事便成废弛。于流通益世益人之经书事，大有关系。若大劫临头，大家同归于尽，光与之同死，亦分所应尔也。”
给郑斐谌居士回信开示：“念佛之外，兼念观音圣号，以期息战免难。必须如救头燃之诚，方有感格。”为开应读经书目录，说：“苏州虽屡被炸，有劝光他徙者，光以死生有命，与其路上受惊吓，何如安住不动，受炸而死之安乐乎，以故概以此辞。日唯念佛，念观音，念大悲咒，以为护国护民护己之据。如定业难逃，炸死，随即往生，亦所愿也。唯厌闻他徙之说，以其是苦上加苦也。”
9月23日，给穆宗净居士回信，为寄劝念观音文，请他广泛劝发。嘱咐：“战事剧烈，以持大悲咒念观音为要。无要事，切勿来信。战事未息，永不许来信。以持诵来不及，无暇答复也。”
阴历九月，大师以抗战爆发，伤亡枕藉，特商同报国寺和灵岩山寺两寺，共集法币一千余元，送交当地抗敌后援会，作救济之用。复念际此凉秋九月，气候渐寒，而各地难民，多乏棉服，无衣无食，何以卒岁。又发心捐净资一百五十元，充作购备御寒之需，并将华颖谷居士所举赠法币五十元，一并移入，此外尚有德森法师捐十元，了然、恒智，刘□一、汤竹庵诸大士各一元，共计法币二百二十一元，全数汇兑到沪，委托佛教净业社收容所主任范成法师、关炯之居士等代为办理。
大师弟子王柏龄将军遵命视察前线，并慰问各路总司令。出发地点就在苏州，又来拜访大师五六次。当时他见弘化社的法师和居士，在大殿耳房内挖木头防空洞，告诉大师，大师说：“他们要做让他们做去。”王将军说：空袭到激烈时，师父应该避一避罢。大师说：“我是不走，他要来炸我，我即往生。”
11月9日，日军占领漕河泾。大师上海护国息灾法会法语初印六万册，订出者发送将半，邮路不通，游民习勤所被炸，凡订好未发出之书，均成灰烬。
11月12日12日，日军以3个月的时间、死伤数万人的代价拿下了上海。随即向沿着太仓－昆山一线进逼。妙真法师及报国、灵岩两寺大众跪请大师转移，大师这才答应迁移到苏州西郊木渎镇的灵岩山寺。
11月15日起，中国守军与进逼日军在常熟激战，到11月19日中午，日军第10军攻占嘉兴，第9师团占领苏州。
大师迁移到灵岩山寺后，继续念佛，并持大悲咒加持大悲水、大悲米、大悲香灰等救治苦难的人民。