舍卫城中，有一个很和睦的婆罗门家庭。後来，婆罗门的女儿偷嚐禁果，与邻家的小夥子发生关系而怀孕。当婆罗门发现後十分愤怒，一气之下就把女儿赶出家门。
这位怀著身孕的女孩求助邻家，而邻家的小夥子却也不要她。万般无奈之际，她想到了释迦牟尼佛，於是她挺著大肚子来到了祇洹精舍。佛陀收容了她，为她剃发授戒，让她成为比丘尼。
有些比丘尼却不以为然，认为她挺著大肚子，有辱佛门风气，况且又是因为不正当的关系而怀的孕，便请佛陀赶走那个怀孕的比丘尼。
可是释迦牟尼佛劝阻了大家，说:「看一个人不能只看过去，重要的是要看现在的表现。那个比丘尼受戒後并没有违反任何一条戒律，因此你们不能够赶她走。」佛陀不但劝比丘尼们不要赶走她，反而要她们更加照顾她。
挺著大肚子的比丘尼就留了下来，并得到了大家善意的照顾。十月怀胎後，她生下了一个男孩，这个男孩就是迦叶。
迦叶八岁时出家跟随释迦牟尼佛学习佛法。由於他天资聪颖，又肯刻苦认真修学，所以不久之後，就证得罗汉果位，还拥有很高深的学问和神通。
有一年的酷暑，迦叶和其他年岁相当的小沙弥们，在佛陀演讲完後，带著水罐，来到河边。这些还是小孩子的出家人就一个个脱得赤裸裸地，跳进了凉凉的河水中，恣意嬉戏起来。他们在水中一会儿潜水，一会儿游泳，一会儿在水中相互击水游戏。河畔边充满了他们稚气十足的嬉笑声和欢呼声。
当时，波斯匿国王正好在临河的高楼上观望。他循声望去，看见了那些在河里游戏的小沙弥，听到他们无拘无束的叫喊声，波斯匿国王觉得他们也太放肆了。当时的波斯匿国王还没有信奉佛法。当他看到这种情形，心中对佛法更生出厌恶之感。
波斯匿国王回头对身边早已信奉佛法的末利王后说道：「你看！这就是你所信奉的佛陀，他那些有德行修养的弟子。看看这些出家人放浪形骸的样子……！」
末利王后打断国王的话，说：「这些沙弥可能是刚刚出家，还不完全了解戒律。何况他们都还是小孩子呢！」
波斯匿国王不服气，就与末利王后争执起来。
已经得到神通的迦叶，听见了他们的争执，马上告诉其他小沙弥说：「波斯匿国王看见我们在这里嬉戏打闹後，更加不信佛法了，而末利王后心中也十分不快乐。现在我们应该有所作为，让波斯匿国王信服佛法！」
所有的小沙弥们都停止了嬉戏，齐声答道:「好啊！」
随後，由迦叶带头，沙弥各自将水罐装上了半罐水，然後在岸边排成一排，将水罐放在自己面前，就地开始打坐。抛开一切杂念後，他们的身体和水罐都一起升到了半空中。
他们在迦叶的带领下，排成一排，闻风不动地向波斯匿国王所在的高楼飞了过去。
这时，末利王后看见一排小沙弥正襟危坐著，面前还有一只水罐，一个接一个飞过去了，有如南飞的雁鸟一样。
末利王后没想到这些沙弥小小年纪就有这麼大的本事，急忙指著远去的沙弥身影对波斯匿国王说:「陛下，你看看佛陀弟子的神通！」
波斯匿国王抬起头一望，当他看清空中的身影正是刚才在恒河边嬉戏的那些小沙弥时，直呼不可思议，小小年纪的小沙弥竟有如此高的神通。
於是，波斯匿国王开始对佛法产生兴趣，也愿意皈依。末利王后见此，心中也很高兴。
再说，迦叶罗汉和那些小沙弥回到祇洹精舍後，佛陀知道了他们的所作所为，於是制定了新的戒律，禁止他们去河里嬉戏游乐。从此以後：波斯匿国王和末利王后在高楼上再也见不到迦叶罗汉和小沙弥们戏水游玩的身影了。