很久以前，如来曾为鹿王，身毛五色，体型俊雅，统领着上千只鹿群。一次，一位国王出门狩猎，鹿群受到围捕四处奔逃，死伤惨重。鹿王看见这种情形，心中非常悲痛，于是独自进城见国王。城内百姓看到五色金光的鹿王，认为是神鹿出现，所以并没有人伤害、阻挠牠。
鹿王来到国王面前，跪下说道：「任何含灵蠢动都知道要爱惜自己的生命，今天我们寄居在大王的国境内，遭猎人追逐，死伤惨重。请大王慈悲告诉我每天所需要鹿的数量，从今以后，我们愿意每天进献以供大王享用，但请不要大量的围杀，使鹿群日日生活在惊惶生死边缘。」
国王听后说道：「如果每天都能有一只鹿供御厨所需，我誓言不再打猎。」
从此鹿群依序每天派遣一只鹿前去。一天，轮到要去供馔的是一只怀胎的母鹿，母鹿为了腹中小鹿，前去请求鹿王，希望能够延迟几天。鹿王心生不忍，便以自身相代。国王见到这天是鹿王亲自前来，便追问原因，在明白事情的经过后，流泪说道：「鹿王尚能如此慈心济物，我身为人王，却每天杀害众生以饱口福。难道我还不如鹿王？」从此断食一切肉类。并下令：如果有谁伤害了鹿，将受国法。此鹿群之居处，名鹿野苑，此即「鹿野苑」一名之由来。
省思
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慈悲是一种心念，慈能予乐，悲能拔苦。佛法中提到「无缘大慈，同体大悲」，因为感同身受的心念，能令我们积极的兴悲拔苦；如同鹿王及后来惭愧忏悔的国王。如果悲心深刻，更会积极愿代众生苦，兴慈予乐；如同愿代母鹿受死的鹿王。