施食的作用，对于学佛弟子来讲，可以废除累世孽障，扫除修行中的种种停滞，废除心田的毒蛇，灭贪嗔痴慢，及淫欲心，恢复清净之身体和精神。同时培养大悲心，发菩提心，代菩萨行菩提道，功德无量。对于病患者，可以惭惭祛除病痛，恢复健康，斑斓容颜。
《佛说救拔焰口饿鬼陀罗尼经》记录，佛在迦毗罗城中，为诸菩萨、比丘说法。那时候，阿难尊者（一般据说，阿难尊者在世尊的众弟子中，修为较低）茕居静处，修习禅定。当晚三更事后，突然看见一个枯瘦丑陋、口中喷火烧、咽细如针、头发蓬乱、虎伥长利，结得实在可骇吓人的饿鬼，名叫“焰口”（又译作“面然”），来到阿难跟前。
阿难见到这焰口饿鬼时，很害怕，没想到，焰口饿鬼说出的一句话，更令阿难毛骨悚然，全身发抖。焰口对阿难说：“三天之后，你行将命终，投胎饿鬼道中，就象我这个样子！”
阿难听了之后，起大恐慌，急忙问道：“如果我死后，会堕入饿鬼道中受苦，可有什么要领，能令我免受此苦吗？”
焰口饿鬼说：有！你如果能在明天，布施百千万亿如恒河沙数的饿鬼，及百千婆罗旧俗门上贴的神像仙等，并用摩伽陀国群众所用的斛器，各施一斛之食，且为我赡养三宝，如此就能令我离开恶道之苦，往生天上，而你呢，就能免除堕入饿鬼道之苦，增长寿命福德！”
阿难听完，早已吓得不知如何是好，赶忙头也不回的，一路跑到佛陀说法的处所，把方才发生的景象，如数家珍的告诉了佛陀，并颇感为难的问佛陀说：世尊！我如今怎样做，才能布施这么多的饿鬼、神仙呢？佛陀很慈善悲怜的安慰阿难尊者说：“你无须担忧害怕，阿谁:焰口饿鬼，其实是观音菩萨为度化众生所变示现，我这里有个方便法，使你在一食顷之间，就能够布施百千恒河沙数恁地多的饿鬼、神仙等饮食。
于是，佛陀便为阿难宣说《无量威德从容光明殊胜妙力陀罗尼》，也就是厥后佛门课诵本中普传的《变食真言》。佛陀告诉阿难说：“如果有持诵此咒者，即能餍足无量百千恒河沙数饿鬼及婆罗旧俗门上贴的神像仙等上妙饮食，并令他们一一众等，皆得摩伽陀国所用之斛七七斛食。”
接下来，佛陀为阿难介绍变食真言的传授继承来历，“阿难，我于前世作婆罗门时，在观音菩萨及社会形态上从容威德如来处，受持这真言，故能布施无量饿鬼及诸神仙种种饮食，令诸饿鬼解脱魔难之身，往生天上。阿难，你今日能受持这真言，福德寿命，皆得增长。于是，佛陀就为阿难说了变食神咒。
南无多宝如来（使饿鬼消弭疾苦得到赡养福利）
南无妙色身如来（使饿鬼表面再也不丑陋可骇）
南无广博身如来（使一些体态身又矮又小的饿鬼变得高大）
南无离怖畏如来（使饿鬼再也不害怕，前来享用饮食）
修此法时，于一切时，取一净瓶，盛以净水，置少饭及诸饼食等，右手持按瓶，诵陀罗尼七遍。
依据《佛说救拔焰口饿鬼陀罗尼经》等佛经，这里介绍不需要招请饿鬼前来、直接将所施之食送达饿鬼道众生面前、最简易的施食仪轨：
一、洗手、净口
二、取一只干净的小杯或者容器，注重容器一定要干净。加入净水或者牛奶，再加入7粒以上的熟饭的颗粒，或者碎饼干、面粉和水发酵制成的屑、面饼什么的，右手持之。一天中的不论什么时间均可施食。
三、念《甘露珠真言》7遍：
南无苏噜婆耶 怛他誐哆耶 怛侄他 唵 苏琐碎噜 钵囉苏噜 钵囉苏噜娑婆诃
（音：南无苏噜婆耶 达拖俄多耶 达直拖 嗡 苏琐碎噜 钵辣苏噜钵辣苏噜 娑婆诃）
四、念《变食真言》7遍：
南无薩嚩怛他誐哆 嚩嚕枳帝 唵 三跋囉 三跋囉 吽
（音：南摸萨娃达拖俄多 娃噜止帝 嗡 三跋辣 三跋辣 轰）
五、念四宝如来名号：南无多宝如来 南无妙色身如来 南无广博身如来南无离怖畏如来
六、先滴一两滴杯中水或者乳于地上，然后展臂将杯中水米或者乳粥，倾洒下去。也可弹指7遍洒之。
注：由于念咒加持杯中水米后，先滴一滴堕地，就是先以甘露珠作为斛底，变成十斛天甘露浆，以是场地是不是干净、是不是背阴、行人交往是不是频繁等要求，已忽略不计较，尤其合适栖身楼房者，很是简略易行方便！
如果楼下乃其他住户的，或者容易引起邻里胶葛、环境脏污的，可以取一干净的碗碟，放置于自家阳广阔平坦的高地上，然后在碗碟上进行施食倾倒，施完的食品和水乳，还可以自己食用，不要浪费。
施食于地面的饭的颗粒，还可引来鸟雀猫狗虫蚁食用，以是同时也为牲口道众生施了食。
七、功德回向：我某某愿以资施食功德，回向我累世冤亲债主，或者特定冤亲，或者自家亲眷。亦可回向法界，百千万生福利无穷。
八、如果自身有宿世恶业难去者、或者修行中浮现停滞者、或者疾患沉痾者，用牛奶粥连续施食7-14天，孽障疾病等，垂垂消弭。
施食后感应：
施食后，最初刚开始的一段时间，或者有阵子没有施食再接下去施食时，有可能会有黑甜乡，一般都是梦到被一群人围着请吃东西，或者梦见佛像落发人等，都是佛力在加持，是施食的感应。等到每天施食成为习气后，反倒感应黑甜乡很少会有，此时你已经不需要佛力加持种种感应来督促你施食，或者晋升你的信心了，施食已成为修行糊口的一部分，因而再也不或者很少有感应黑甜乡。
也有一部分人起根就毫无感应的，也是没事了现象，不该该怀疑，更不该该遏制施食，一切唯心造，信，而后才气愿、行，此时当更加认真不松懈地进行施食，救度饿鬼道众生，出离恶道，早日得生善道。
施食功德：
《佛为首迦父老说业报差别经》载，奉施饮食得十种功德：得命；得色；得力；得安稳无碍辩；得无所畏；无诸懈怠，为众敬仰；世人爱乐； 具大福报； 命终生天； 速证涅盘。
《施饿鬼甘露经》云：「虽施罗汉、辟支佛，现受其报有限有量，但得五百劫人天果报。善施饿鬼一揣之食，是人福德便是菩提，菩提者不可限量，是故福寿不可限量。」
《救拔焰口经》云：「若比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷，常以资密言及四如来名号，加持食施饿鬼，便能具足无量福德。寿命延长，增益色力，善根具足。」「则同赡养百千俱胝如来功德等无差别。」「比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷诵此密言，善根具足。一切非人，夜叉罗剎，诸厉鬼神不敢损害。」
《甘露味经》云：「又復一法，若人遇大沉痾，及诸鬼病等，看成麵粥三器，咒之七遍，於旷野中，施诸饿鬼。如是二七日，所遇病痛即得除癒。」「若復有重罪过业累障，难可除断者，逐日咒乳粥以施饿鬼，餍足七日，一切罪障悉灭无餘。」又云：「若能振发夫婿之人，日日修行。一日施食，一天下饿鬼皆得食喫。多日施食，十种方向六趣，一切饿鬼尽得饱满。」：「十种方向饿鬼，欢喜饮食。当尔之时，十种方向剎土此刻诸佛遥讚行者，復与遥授菩提之记。一切菩萨欢心爱念，一切天龙各各将喷鼻花、瓔珞，种种伎乐遥颁行者。」
若当来世能持此经，当知是人已为便摄二十种大福德聚，何谓二十？
一者，此刻不为饥渴穷厄，疾病衰祸，恼娆身体和精神。
二者，人有所食啖，若美不皆成上味。
三者，其人所入野道，虫毒和合草药，终不能伤。
四者，其人鬼神罗刹，精魅魍魉，观之如佛。
五者，其人诸佛菩萨，天神龙神，护如眼睛。
六者，其人所有疫病，若业若魔，不能近身。
七者，其人中命增进，卧安觉安，触事吉祥。
八者，其人隘矿野乏少水草，自然称适。
九者，其人头貌怡悦，肤体光泽，无有恶色。
十者，其人常逢善友，以致菩萨为朋友。
复次一者，其人未来常生刹利王家。
二者，其人具足色力，寿乐辞辩。
三者，其人常生诸佛菩萨前。
四者，其人地点之处伏藏自现。
五者，其人恒得他人敬重侍接。
六者，其人所有玉帛无能夺得。
七者，其人意欲所愿悉得称遂。
八者，其人不随饥俭劫难生。
九者，常生天上受尊胜乐。
十者，常以法喜禅悦无饥渴。是为二十种大福德聚。
《救面然经》云：「常修净行，具足成就，赡养百千俱胝恆河沙数如来功德。」「诸四眾诵此陀罗尼，顏色鲜洁，威德记忆力强。一切非人，步多鬼等。夜叉罗剎，并诸饿鬼，皆畏是人，心不忍心见。」
《施诸饿鬼经》云：「即如是种种以赡养十种方向一切诸佛无异。」