中国传统文化认为：人者，寄也，所谓“人生如寄”，寄生在这个世间;鬼者，归也，所谓“魂气归于天，形魄归于地”，回归于天地之间。
我们读《阅微草堂笔记》《聊斋志异》等笔记小说，以及在乡村的一些经历，会发现在人间还真的常常有鬼。树木有“鬼神村”之称，就是碗口以上粗的树上都有鬼神居住。
鬼道有福德鬼，也有没有福德的鬼，但都是造恶业所感招的。这个恶业的特点主要是悭贪、妒嫉。
说到悭贪，男众可能比女众大方一点。比如丈夫看到一个沙门来乞食，就叫妻子：“你给他供养一点。”有些做妻子却常常悭贪，说：“现在没有了。”或者拿不好的饮食给修道人，留好东西偷偷地自己吃“独食”。这些都是要堕到饿鬼道的业因。
鬼道遍及五道，在我们阎浮提下面五百由旬的地方就有个饿鬼世界，长三万六千由旬，构成了一个饿鬼社会。首层就是阎王界，是十殿阎罗所在的地方。诸天之中也有鬼。
鬼的形状到底是什么?在人道的鬼就随人，在天道的鬼就随天。在海中、在山林当中也有一些鬼，有的像人的形状，有的像兽的形状。鬼的类别有三十六种，经典中对每一种鬼都有详细的记载。比如镬身鬼，他的身体很高大，但是面发皱，眼黑黑，身体中有火(饥火)在燃烧，常感到饥饿，找不到吃的东西，连食物的名字都听不到(不闻浆水之名)。比如针口鬼，他的咽喉很细，像针一样细小，腹部却很大，像山一样高，咽喉中常有火出。他想去找水，但一到有水的地方，水就干涸了，或者有人守着水不让他喝。所以这些鬼很苦，到处跑，到处找饮食，却不可得。
或者食唾鬼，人家吐的唾沫，他找到了，奉若珍馐;或者食粪鬼，到厕所里去找吃的;或者食婴儿粪鬼，婴儿拉了大小便，他得到了，就很高兴。
水陆施食正是为焰口鬼神。佛教当中有个鬼子母的公案。鬼子母之前吃人的婴儿，佛为她说法，她说：“我如果不吃人的婴儿，怎么解决饮食问题?”佛说：“我让比丘给你出生(出食)。”所以僧团都是要为他们出食的，就是为类似于鬼子母、旷野鬼神的众生施食。他们得点饮食非常困难，这是饿鬼道。
饿鬼道有三种。第一种是罪业极重的，就是饥火(饥饿之火)劫劫燃烧，多劫可能连浆水的名都闻不到。饥火一上来，他就很需要水，但却找不到水，连水的名都听不到，这是罪业极深重的。
其次只是“伺求人间”，有求人脓血之鬼，有些人挤点脓出来，或者流点污秽的血，对他来说都是美味佳肴;还有求人粪便之鬼，如果是有力量的鬼会认为“这个厕所、这个地方是我主管的”，他比较自在，能够吃到比较多的粪便。地位比较低的，就只能悄悄偷点粪便吃。
再其次的，或者“时或一饱”，就是在有人祭祀的时候，这些鬼在那里或闻点酒香，或得点残食，就很高兴;如果有施食的地方，他就更高兴，吃得很饱，“时或一饱”。
所以佛教慈悲，要放蒙山施食，就是体察到这些众生的需求与痛苦。“刀杖驱逼”，就是饿鬼众生很想在有水的地方解决饥火问题，但是恶业所感，旁边守护的人就会用刀杖把他赶走，把他逼到其他地方去。这就是悭贪众生造作的恶业所感。悭就是悭吝，贪就是贪染。所以为什么要布施?布施才能得人天福报。一个一点都不舍得布施的人，尤其在父母、三宝这里都不能布施的人，即便他今生大富，下辈子可能就由于悭吝堕到饿鬼道。
贪是更要不得的。比如假公济私，都是要到饿鬼道里面去的。或者人家寄存一个物品在他那里，等到人家要拿的时候，却抵赖：“我没有接受你的什么物品。”这种人都是要堕到饿鬼道里去的。
因果丝毫不爽，今生得点小便宜，下辈子可要吃大亏了。