谈这个信心的功能作用，我们也常常会引用《华严经•贤首品》那段偈颂，在偈中也确实是把信心的内在德能诠释得非常到位：
“信为道元功德母，长养一切诸善法，断除疑网出爱流，开示涅槃无上道”。
信心是道元，“元”是本来之义，是一切道的本元。就好像黄河、长江的源头一样，没有源头，中间和下游的水是没有的。这个元还有首、第一的意思，在一切善法当中，这个信心是第一善法。它是一切功德之母，这个“母”就是有生长的意思，有养育的意思。所以，修道要积累一切功德是离不开这个本元，离不开这个母亲的。信心就是这个本元，就是这个母亲，所以它才能够生长养育一切的善法，包括世间的善法、三乘的善法、圆教的一切善法。那这个信心能够断除一切怀疑之网。由于他的信心是以般若智慧作为它的体性的，而众生的怀疑是以它愚痴黑暗作为它的体性的，而这个怀疑是我们六种根本烦恼之一，与生俱来就有这个怀疑，所以这个怀疑就像网一样把一切众生笼罩了。所以信心就能断除怀疑之网，让一切众生出欲爱之流——爱流。我们众生都是执著物欲，像激流水，所以我们就三界出不去。那出爱欲之流，信心最终是要打开、指示获得那种大涅槃、大菩提的道。所以大乘圆教的信心是指向大乘涅槃的，大乘佛果的。
所以，信心就像如意宝，它稀有难得啊!
现在讲中国人信仰真空，确实是这么回事。在极为功利的物质的社会当中，怎么可能去信仰一个这么超越的佛的境界的东西?那是很难的。所以“甚难得”啊!正因为难得，才难能可贵。你能获得这个信心，你就获得了生命当中的如意宝珠。它是一切珍宝当中最殊胜的—— 一切珍宝之王，它是极为稀有的，它是极为清净的，它是极为高贵的，它能够含蕴着诸多的功德的。所以讲信心具有这样的殊胜的德能，它也不是这一世就能获得的。所以为什么讲善根呢?能信佛法僧常住三宝的功德，尤其能信一个佛的果地上建立的净土法门，没有多生多劫的善根，那是很难的。因为它不是众生的境界之内的事情，也不是我们心意识所能够琢磨得清楚的事情。所以《涅槃经》讲这个信心的功德，讲如果一个人过去已经供养过半恒河沙这么多的诸佛，发过菩提心，那么他在五浊恶世闻说大乘经教，不会诽谤。只是不诽谤，没有其他的功德。不诽谤大乘经典，都有供养半恒河沙诸佛的善根。如果你曾经供养过一恒河沙诸佛，并且发过菩提心，然后在五浊恶世闻大乘的经教，那就不仅不会诽谤，而且会信受，愿乐。所以对净土法门——这是大乘圆教——蕅益大师判是圆顿中至极圆顿之教，能够信受，能够信乐，去依教奉行，那你说善根有多厚!
在我们的一般的概念当中，都比较强调修行，往往对形而上层面的信愿的功德，没有什么概念。由于没有什么概念，于是就可能会视而不见。但大乘经典是非常强调信心的功德。《法华经》有一品《如来寿量品》，这一品经也是由迹显本。释迦牟尼佛告诉与会的大众：你们不要以为我是成佛四十余年，我乃是久远无量劫以前早已实成的一尊古佛了。那这个缘起是当时地下踊出了很多很多的大菩萨，那弥勒菩萨很惊奇：这些大菩萨从哪来?受谁教化?这些无量的大菩萨说：“我们都是受释迦牟尼佛的教化。”那弥勒菩萨、与会大众就很惊讶，那释迦牟尼佛成佛就不是四十余年吗?他怎么会教化这么多菩萨呢?那由这个疑问就引出了《如来寿量品》。
释迦牟尼佛告诉与会的大众：“我不仅仅是这一期成佛的，早已实成的一尊古佛。”那成佛的时间有多长呢?大家看看这个比喻，都不是我们所能想象的。他比喻，比如说五百千万亿那由他阿僧祇……，这是很大的数量，你到了那由他阿僧祇这个数量概念就是菩萨的心量，凡夫根本就把握不了什么是那由他，什么是阿僧祇。那五百千万亿可能还能把握，但是五百千万亿那由他阿僧祇三千大千世界……，就是有这么多三千大千世界，把这么多三千大千世界都抹成微尘。然后往东方过五百千万亿那由他阿僧祇这么一个距离，下一个微尘，然后再过五百千万亿那由他阿僧祇的刹土再下一点，然后把所有的原来抹成微尘的全都下完，那你说这个世界有多少?我们想破脑袋，或者用这个地球所有的电脑集中来算，都算不清楚。那就把点和没有点的这么多世界全都碎成微尘，那一个微尘是一劫，那释迦牟尼佛：“我成佛以来，比这个劫数还要超过百千万亿那由他阿僧祇劫。”如来寿命是这么长。
这里就谈信心了。如果有众生闻到佛寿命无量阿僧祇劫，常住不灭…… 因为在《寿量品》里面谈佛是永不涅槃的，佛只是示现涅槃，只是对那些钝根小机来示现的。如果佛长久在世，这些钝根的人就不生稀有难遭之想，他就是懈怠、放逸、憍慢，所以为这些人来示现涅槃的。但实际上，释迦牟尼佛在这个世间是常住不灭的。那如果能够相信佛的寿命无量，常住不灭，对这桩事情乃至能生一念的信心，生一念的信解，就这一念的信心，功德无有限量。那功德无有限量，仍然我们会觉得这是很抽象的概念。佛很慈悲，对这个一念信心的功德无有限量具体来对比一下。如果有善男子善女人为了求阿耨多罗三藐三菩提，就是为了佛的一切种智的佛果，然后他修行。于八十万亿那由他劫这么长的时间来修五种波罗蜜，就是修行布施、持戒、忍辱、精进、禅定，那这个功德是不是很大呢?那一定很大啊。他修五波罗蜜，而且修行的时间是八十万亿那由他劫这么长久。这个功德虽然大，但是比前面讲的信佛的寿命无量的这个一念信心的功德，那是“百分、千分、百千万亿分不及其一，乃至算数譬喻所不能知”。那这告诉我们，因为这一念信心是般若智慧，它超胜你修那么长劫数的福德的程度。
所以净土法门的信，佛为什么再三强调这是难信之法，这是一切世间极难信之法? 它是要有善根。宋译《无量寿经》讲：若不往昔修福慧，于此正法不能闻;已曾供养诸如来，是故汝等闻斯义。如果不是往昔无量劫修过福德智慧，于这个净土正法，今生是闻不到的。只是无量劫以来曾经供养了诸如来，所以才在这个灵鹫山的《无量寿经》法会上闻到了念佛往生净土的这个法义，这个闻里面包含信 —— 闻信。