“劫”是梵文劫波的简略。劫波，翻译成中文叫时分，是一种时间的概念。这种时间的概念用“劫”来说，是因为它是非常久远的一种时间单位。在佛典的阐释里面，我们知道有小劫，有中劫，有大劫。一个大劫包含着四个中劫：成、住、坏、空。每一个中劫有二十个小劫。
其实，一大劫就包含八十个小劫。我们对劫的时间概念有了初步了解，就站在我们目前的时间参照系来看，在一大劫里面我们处在什么样的时间点上。在成、住、坏、空四中劫里面，我们现在处在住劫;住劫里面有二十个小劫，这二十个小劫有正反，就是顺逆的各十劫，现在我们是处在住劫当中二十个小劫里面的减劫中。减劫是什么意思呢?就是每一百年，人的寿命减一岁，身高减一寸，它是一个衰减的过程。众生的善根越来越薄，恶法越来越炽盛，善法越来越少，智慧越来越浅，我们现在正处在第九小劫的减劫，这么一个时代。
在第九小劫当中，有四尊佛出现在我们这个世间，我们这世间叫贤劫。贤劫有一千尊佛要示现，在这第九小劫中，释迦牟尼佛是第四尊佛，前面三尊就是在劫初。最高的寿命能够达到八万四千岁。每一百年减减减，减到人寿平均六万岁的时候，就有拘留孙佛示现在世间成佛;那减劫减到了四万岁的时候，就是拘那含佛出现在世间;再减减减，减到人寿平均两万岁的时候，迦叶佛出现在世间;再减减减，减到了人寿平均一百岁的时候，释迦牟尼佛示现在这个世间。
人寿平均一百岁的时候就已经是非常浊恶，一般说我们五浊恶世。五浊恶世首先就是劫浊。劫浊、见浊、烦恼浊、众生浊、命浊。劫浊，就是在这样的时空里面一切都是浊染的，恶法占着主导地位。从佛示现的过程来看，到人寿平均两万岁的时候，就已经步入到劫浊。到了人寿一百岁的时候，这种劫浊的情况就更加炽盛了，众生烦恼非常厚重，无明黑暗非常浓郁。所有有福德、智慧的人，都离开这个星球，迁往他方世界。而留在五浊恶世人均百岁的众生，都是烦恼很重的。
而今又过去了三千年了——人均寿命七十来岁的时候，与释迦牟尼佛的时代相比，众生的烦恼就更重，恶业就更大，由此感召的苦难就更深重。那减劫以后再减减减，减到人的平均寿命三十岁的时候，有小三灾出现：饥馑灾、瘟疫灾和刀兵劫。刀兵劫是在人寿命十岁的时候出现的。那个时候人和人相见都起杀心，哪怕父母眷属，他都要先下手为强——自相残杀。然后有一批不想被人杀、又不忍心杀别人的就逃到山里面;没有逃出去的，都在自相残杀，最后留下了一万人。地球留下了一万人，他们幸存下来，除了相互的痛哭外，却生起一念的厌离之心，相互约定持戒。首先持不杀生戒，相互不杀害对方的生命。
这样，由一念忏悔之心、持戒的行为，马上由心转换，从减劫就转为增劫：每一百年增一岁，身高长一寸。慢慢的进了增劫，寿命就越来越长越来越长。直到八万四千岁的时候有金轮王——转轮圣王——出现在世间，是各种善法非常鼎盛的时候，世间非常祥和，民众非常幸福。这就到了第十小劫了。第十小劫——到了八万四千岁的时候，物极必反，又转为减劫。减减减，减到人寿平均八万岁的时候，这时候弥勒佛来到地球成佛。弥勒佛下来成佛之后，次第的有九百九十五尊佛在这个世间出现。这是佛经给我们的一种——悬记。
从这个悬记来看地球的文明：它是到了一个顶点会衰微下去。但衰微下去不一定全都毁灭，它又会转向另外一个成、住、坏、空的过程。那么这样到了第二十小劫，慢慢的由住劫转为坏劫的时候，这里面就会出现大三灾。大三灾就是：火灾，有七个太阳同时出现，然后树林草木都焚烧，整个的成了一片火海，初禅以下的世界全都被火烧掉;再以后会出现水灾，从二禅天以下的所有世界都被冲掉，浸没;以后会出现风灾，三禅天以下的所有世界都飘散。唯有到第四禅，才不被这三大灾所破坏。
那到了这个三大灾显现的时候，我们到了坏劫，我们这个世间也真的是白茫茫一片真干净。坏劫后那就进入空劫。成、住、坏、空，空劫经过二十小劫之后，再转到这个成劫去。成、住、坏、空，这样一个循环。所以佛教告诉我们，观照世间的这个循环，它也不是断灭论。