阿弥陀佛因地发心修道，启建大愿的过程，在诸多净宗经典，尤其在《无量寿经》中多有记载，经云：过去久远无量不可思议无央数劫，锭光如来出兴于世，度脱无量众生，皆令得道，乃取灭度。于锭光佛后，又有光远佛等五十三尊古佛，悉皆示现成佛，广作佛事。最后一尊佛名世自在王如来，讲经说法，教化众生长达四十二劫。
在世自在王佛示现成佛时，有国王名世饶王，闻佛说法，欢喜开解，即发无上菩提心，弃国捐王，行作沙门，名叫法藏比丘。法藏比丘高才勇哲，心量广大，诣世自在王如来所，稽首佛足，右绕三匝，长跪合掌，以偈颂赞叹佛德已，向佛恭表愿心：“令我作佛，国土第一;其众奇妙，道场超绝……十方来生，心悦清净，已至我国，快乐安隐”。并表示“假使身止，诸苦毒中，我行精进，忍终不悔”的坚韧道心。随即恳请求法：“愿佛为我广宣经法，我当修行，摄取佛国清净庄严无量妙土，令我于世速成正觉，拔诸生死勤苦之本。”世自在王佛当即开示成就大愿之密因：“如所修行，庄严佛土，汝自当知。”直指当人自性本来成佛，自性本具万法的奥理。
法藏比丘虽然明了自性功德不可思议，自力修持最终亦能成功，然为了快速实现严土利生的宏愿，他恳请世尊为其开示诸佛如来庄严净土之妙行，以佛的开示，作为如说修行快速圆满大愿之准范。世自在王佛看出法藏比丘志愿深广，发心真切，即说出殷殷诲勉：“譬如大海，一人斗量，经历劫数，尚可穷底，得其妙宝。人有至心精进，求道不止，会当克果，何愿不得。”
于是，世自在王佛即为广说十方诸佛刹土天人之善恶，国土之粗妙，并以神力加持，令法藏比丘清晰睹见诸佛刹土相状，如同图像教学。如是说法长达千亿岁。
法藏比丘闻佛说法竟，自处静室，便一其心，自得天眼，彻视他方佛刹的景况，于诸佛国土善恶之因，粗妙之果，一一思量分别，撷其优胜，摒其劣陋。用五劫的时间，以幽邃的心智，起发无上殊胜之愿，精心构思了一个最极理想的佛国与胜异方便的往生法门。尔后，法藏菩萨再到世自在王佛所，禀告自己所启立的大愿。世自在王佛欢喜赞叹：“汝今可说，宜知是时，发起悦可一切大众。”法藏菩萨发愿已，并说偈曰：“我若当证大菩提，如斯弘誓实圆满，愿动三千大千界，天众空中皆雨华，是时大地咸震动，天华鼓乐满虚空，并雨旃檀细末香，唱言未来当作佛。”(《无量寿经》唐译)说偈完毕，应时大地震动，天雨妙华，散落在道场及法藏菩萨身上，空中自然奏起天乐，歌呗赞言：“决定必成无上正觉!”如此殊胜瑞相，表明阿弥陀佛大愿缘起，乃法界最胜不可思议之大事。