头陀就是修习苦行的意思，凡是修苦行的人第一要选择空闲的地方，第二要过托钵乞食的生活，第三要常居一处，第四要一日一餐，第五要乞食不择贫富，第六要守三衣钵具，第七要常坐树下思维，第八要常在露地静坐，第九要穿着粪扫衣，第十要住于坟墓之处。修学头陀苦行的人就是要过这样简单的生活，也是清净的生活。
这样理想的头陀修行者，就是尊者大迦叶。
大迦叶还没有皈依佛陀以前，他就被人称赞是志气清高，不著欲染的青年，即至父母为他娶亲，他竟和他的妻子分床而卧。后来在竹林精舍听闻佛陀说法，生大信心，皈依佛陀，佛陀曾说过若非明彻宇宙的大觉者，是受不起他称老师的。
大迦叶尊者是过着舍富乞贫的托钵生活，有一次，他在王舍城行化的途中，见到一位贫困的老母，穷得衣不遮体，食不解饥，卧在街巷阴暗的地方，大迦叶尊者很怜愍她，就向她行乞说道：
“老母!我看你穷苦的情形，心中很是难过同情，你为什么这么穷苦，都是你过去悭贪没有布施的关系，我是佛陀的弟子，是人间的福田僧，现在望你多少布施一点食物给我，让你种种福田，将来免除这贫困的生涯。”
穷苦的老母回答道：
“呵!你是一位尊者，我很荣幸你向我说法，不过你要我布施供养你食物，这是叫我感到非常困难的事情。说出来不怕尊者见笑，我三日来没有粒米充饥，现在所有的是很少的米汁，臭恶难闻，人家将要弃去而为我讨来，这怎么可以用来供养你尊者呢?”
“这是没有关系的，”大迦叶说：“你就把米汁给我一点吧，我是舍豪富乞贫穷的大迦叶，我很欢喜地接受你的供养。”
贫穷的老母闻言大喜，即刻取出米汁供养，大迦叶恐怕老母不信，就当着老母的面把米汁一饮而光，老母后来以此功德，寿终之时即生天享乐。
大迦叶尊者利人的悲心很值得人敬仰，但弘法的热情，比起舍利弗和目犍连等显然不如，当舍利弗和目犍连还没有涅槃前，就常劝说他忘去自我，来从事弘法利生的真理运动，大迦叶尊者总是坚定地回答他们道：
“我实在是不行了。弘扬正法，教化众生，全不是我的分内之事了。忘去自我，多么不容易啊!我充其量顶多在自己的生活中，竖立起更艰苦卓绝的修行榜样，让后来者对于少欲知足的头陀苦行，知道尊重与实行。弘法利生那些艰巨的任务，全赖你们去担当了。”
舍利弗和目犍连听了这些话，并不感到失望，反而称赞道：
“长老能够在这一方面树立法幢，也是非常难得，佛法是多方面的，各人可以依着自己的志趣去实践自己的理想，我们为长老祝福。”
长老大迦叶对于他的头陀苦行，任何人的劝说，他都不会停止。
大迦叶尊者，不惧狂风暴雨，不怕日晒夜露，总是住在深山丛林的树下，或是白骨遍野的冢间，他的年龄逐渐地衰老，佛陀很同情怜愍他，有一天当他到祇园精舍的时候，佛陀就劝他安住在祇园精舍。
可是，他反而向佛陀说道：
“佛陀!不行，我不能住在祇园!佛陀的慈悲，弟子深深了解和感激。不过，弟子住在这里，一定非过团体的生活不可，那时我的头陀苦行，是会感到很大的不便。这里无论是静坐、经行、闻法，样样都合乎理想，清风明月，鸟语花香，环境真是太优美了。但我修头陀行者的人，住在这里是十二分的不宜。这里闻不到一点尸臭，看不见半根白骨，生活过得是这么适宜舒服，对于修无常、苦、空、无我、不净观等，无论如何不适合。我很乐于冢间的生活，那里，长年累月的独自一人，或在树下，或在露天，或经行观尸，或补破衲衣。欢喜乞食行化，就自由地进城，不愿意乞食行化，得随便找些野果草根充饥。我不为衣愁，不为食忧，没有人间的得失，我只感到清净解脱的自由。
当然，有人会说我这样的生活太过于自利，像舍利弗、目犍连、富楼那、迦旃延尊者等，他们负起代佛陀宣扬的任务，不惧阻难，不惜身命，推动着真理的法轮，让众生普沾法味，同获法乐。我虽然没有那一股勇气和毅力，但我不会忘记佛陀给我的恩德，为了报答佛陀的恩惠，我才更要过头陀的生活。因为众生能否得救，全靠僧团的弘法，僧团中布教的弘法者，是人民的亲教法师，他必须自身要健全，才能担当弘法的工作。僧团的本身如何才能健全呢?当然只有从严肃的生活中去培养自己的德行。头陀的行门，就是一种最严肃的生活方式，如能习惯于这种生活，便能吃苦，便能忍耐，便不贪名闻，不求利养，一心一德，为法为人!佛陀，我为了直接地巩固僧团，间接地利益众生，所以欢喜愿意居住深山丛林或是冢间，决不舍弃苦行，决不能长住在祇园!恳求慈悲的佛陀能够原谅我大迦叶的固执。”
佛陀听完大迦叶的禀告，很是欢喜同意，看看大迦叶，又看看诸比丘，说道：
“好得很啦!你们诸比丘听到长老大迦叶的话吗?将来佛陀正法的毁灭，不在天魔外道的破坏，而是在僧团的腐化与崩溃!大迦叶的话说得很对，要弘扬佛法，让真理之光永照着世间，则必先要巩固僧团。要巩固僧团，就必须严肃地生活。我的正法，如大迦叶尊者，就能负责住持。”
大迦叶尊者的修行，给佛陀称赞，从此，他在僧团中受着普遍的尊敬!