自幼喜佛，夙愿出家
智者大师法名智顗，俗姓陈，生于梁武帝大同四年（公元538年）。智顗的父亲是一位文武双全的经国之才，受到梁湘东王萧绎的赏识，被奉为门下宾客。萧绎就是后来的梁元帝。萧绎称帝后，又拜他为散骑常侍，封益阳侯。
据说，智顗的母亲怀孕时，曾梦到五彩香烟萦绕着自己，生产之时，幽幽神光降临，空中还有人说话的声音：宿世因缘，寄托王道。这些都似乎预示着，智顗将来必有一番成就。他的父母，对他寄予着深厚的爱和期望。
公元555年，西魏大军南下江陵，将梁元帝围困江陵城内。梁元帝兵败后，南朝梁再次元气大伤，不久便由南朝陈取而代之。
十七岁的智顗在目睹了家国破败，亲属流徙之后，加深了对无常的体悟，他感慨叹荣会之难久，痛调离之易及。智顗在长沙寺的佛像前发愿誓作沙门，以负荷正法为己任。
然而，他的父母爱子情深，哪里肯让他出家？面对家人投出的反对票，智顗的选择是随顺。出家也需要因缘具足，若父母恩亲不同意，便说明自己的因缘尚未具足。
智顗的选择，既是随顺父母的心愿，也是随顺自己的因缘。此后，智顗在家精进用功，刻檀写像，批藏寻经，晓夜礼诵，念念相续。
一天，他在拜佛的时候，恍惚间看到了临海耸立的高山顶上，有位僧人在向他招手，山僧接引他进入一座寺庙，殿堂中都是他自己刻写的佛像。
智顗在梦境中悲泣陈述所愿，山僧手指佛像，对他说：汝当居此，汝当终此。醒来以后，发现自己拜伏在佛像前，梦中的眼泪洒了一地。从此以后，智顗愈发精进勤勉。
时逢乱世之秋，智顗的双亲先后离世。在为父母守孝期满后，智顗在父亲故旧、湘州刺史王琳的勉励和资助下，实现了他出家的心愿。智顗最终在湘州果愿寺剃度，跟随法绪法师持戒修学。
与《法华经》的缘分
受持比丘戒后，智顗前往衡州大贤山，专诵《法华经》《无量义经》和《普贤观经》，同时勤修忏法。智顗心净行勤，见证了一幕胜相：他梦见自己在一处庄严的道场中，一边口诵《法华经》，一边整理佛像。
公元554年，慧思禅师从北方避乱南下，在光州大苏山隐居修行。公元560年，智顗进入大苏山拜慧思为师，据说，两人一见面，慧思禅师便说：昔日灵山，同听法华，宿缘所追，今复来矣。
师承慧思，大苏开悟
在大苏山的这些年，慧思禅师著书立说，广收门徒，创立了自己独特的佛教理论和实修制度，并形成了以《法华经》为至高经典的师徒传承。智顗拜入其门下后，便跟随他修习法华三昧和止观法门。
在慧思禅师的指导下，智顗日夜勤奋，精进修学，进步神速，在佛理和实修两方面都有了不俗的领悟，终于证入法华三昧。后世将智顗证入法华三昧的经历称为大苏开悟。
在这之后，慧思禅师常令智顗代为讲经，智顗亦不辱师命，辩才无碍，禅意均弘，渐渐声誉大振。公元567年，慧思禅师正式付法于智顗，命他传灯化物，延续佛种。
与天台山的缘分
公元575年，智顗率亲信弟子二十余人来到会稽天台山。当时的名僧宝光禅师已在此主持四十余年之久，他听闻智顗的到来非常欢喜，他在天台山另造寺院，请智顗安住于此。
智顗幽栖天台山的十年时间里，自修自学，建立起天台宗完备的理论体系。智顗也被称为天台大师。
智顗安住天台山以后，陈后主于一年之中连向天台山发出十七道敕文，向智顗问候请教，是故，智顗虽人居深山，但他在社会上的名声却日益弘大。
公元585年，智顗应陈后主之邀，前往金陵传法。陈后主亲率百官，敬开法筵，恭请智顗升座，开讲《大智度论》。四年之后，隋文帝杨坚攻入金陵，陈后主被俘，陈国灭亡。智顗为躲避兵乱离开金陵，策杖荆湘。
公元591年，智顗在晋王杨广的反复敦请下，赶赴扬州，主持千僧法会，在这场法会上，智顗为杨广授菩萨戒，杨广亦以晋王的身份，回赠给智顗智者的名号，从此智顗一直被人们尊称为智者大师。之后，智顗离开江都，先后去了庐山、潭州、南岳、荆州等地弘法。
归葬天台山
公元596年，智顗再次回到天台山，一路上，民众扫径清道，虔心相迎。阔别十二年后，智顗重回天台山，一面主持修整寺宇，一面大力重振纲纪。
同年10月，杨广再次遣人邀请他入扬州讲法。临行前，智顗散去物资以施贫者，又将天台山下拟建的寺院图纸嘱咐给弟子。
智顗与使者行至是石城寺时，称自己身患疾病，无法再前行了，他对弟子说：我因不辜负王言来到这里，我因知道自己命终于此而止步之后，他把衣钵分为两份，一份奉弥勒，一份奉业力，并命侍者净扫室内，香汤沐浴，结跏趺坐，于十月廿四日安详圆寂。
智顗圆寂前，曾向晋王留有一封书信，请他护法建寺度僧。第二年，晋王按照智顗的遗愿，在天台山修建寺庙，赐名国清寺。智顗的遗体也被移葬回天台山。
智者大师在天台山建立了一套完整、精深的理论体系，包括：止观思想、圆融三谛、一念三千的性具实相论、性具善恶的佛性说等。智者大师的理论体系奠定了天台宗之后的发展基础，而他本人也被共认为是天台宗的创宗之人。