成语天女散花主要讲的是佛陀派文殊菩萨率众探望病中的维摩诘居士之故事。维摩诘是居住在毗耶离城的一位在家大菩萨，相传是金粟如来的化身，自东方妙喜国化生于此，以居士身份辅助佛陀摄化群生。
据《维摩诘观众生品》记载：一天，佛陀在西天坐莲花宝座讲经说法时，遥知维摩诘居士生病了，就让诸天菩萨和众弟子前去毗耶离城问候探望。佛陀知道，维摩诘必定乘此机会讲经说法，就派身边的天女去检验诸菩萨和弟子们的道行。
天女来到维摩诘居住的上空，只见维摩诘端坐殿前，闭目合十，正在与大家参禅，便将满篮鲜花自空中倾下，顿时维摩诘居处落英缤纷、花雨飘逸，被点缀得如仙境般艳丽和壮观。
这时，花瓣飘落在听众的身上，出现了奇异的现象：花瓣飘到有的人身上立刻掉了下来，而飘到有的人身上却被粘住了。在场者面面相觑，不知所以。
佛陀有个大弟子叫舍利弗，见身上粘着花瓣，左抖右抖，怎么也抖不掉。天女见了，问他：你为什么要抖掉身上的花瓣？舍利弗答：花瓣粘在身上，不合戒律。天女说：这样说是不妥的。花瓣就是花瓣，它本身压根儿就没有什么合不合戒律的分别，这种分别只是你心中的妄想。天女接着又指着那些身上没有粘着花瓣的菩萨说：你看他们不把花瓣看作是花瓣，花瓣就不粘身了。
心中有分别妄想，所以花瓣会粘在身上。天女的这番话，对在场所有的人触动很大：原来问题的症结在于自己的内心，而并不是外在的花瓣呀。成语天女散花就是由这个佛教故事产生的，用来比喻物体纷纷洒落的样子。有幅古画《维摩演教图》就描绘了这个典故的现场全景。