番薯一年生草本，地下部分具圆形、椭圆形或纺锤形的块根，块根的形状、皮色和肉色因品种或土壤不同而异。又名甘藷，甘储、甘薯、朱薯、金薯、番薯、番茹（本草纲目拾遗），甘藷、番薯、红山药、朱薯、唐薯（农政全书等），玉枕薯（台湾府志），山芋（天津、江苏、浙江），地瓜（辽宁、山东），甜薯、红薯（山西、河南），红苕（四川、贵州），白薯（北京），阿鹅（云南彝语），白薯、地瓜（河北、福建）。
番薯原产南美洲及大、小安的列斯群岛，现已广泛栽培在全世界的热带、亚热带地区（主产于北纬40°以南），但在一些较北的地区如黑龙江省也已列斯群岛，地区（主产于北纬40°以南）。我国大多数地区都普遍栽培。番薯的主要成分是淀粉，富含纤维质，而且，番薯还有许多维生素A、B、纤维，有非常好的通便作用。另外，番薯可以炸、煎、烤、蒸、煮，还可以做番薯糖水（要加冰糖），能解酒。
番薯虽然在中国四处便是，但并不是在这里土生土长的。而是在400多年前的明朝，在广东吴川县（今吴川市，属湛江市管辖）一个名叫林怀兰的云游四方郎中，行医到国外给一位交趾（即越南）守关大将治病，两人成了好朋友。交趾国里面，公主久病不愈。于是，大将推荐林医生给公主治病，公主的病被林医生治好了。国王十分高兴，于是，他大开宴会。专门答谢林医生，宴间，有番薯。林医生吃了，感觉十分好吃，于是带半截生番薯回去。当时交趾国规定，将番薯带出去是要杀头的。但是，守关大将看见是自己的老朋友带番薯。觉得如果不放他回去拿去杀头是不义，但反之又是不忠，使他左右为难。最终，他放行让林医生回去。于是，番薯便开始繁衍祖国大地了。先是广东，后是福建。不久后，浙江也引进了番薯。这对广大的穷人来说，耐旱的番薯可真的是他们的救命稻草了。