苍术为菊科植物茅苍术或北苍术的干燥根茎，一般均为野生，多年生长。关苍术多生长在稀疏柞桦林、灌木林带山坡草地、灌丛及林间草丛中，为稀见伴生植物。其中江苏是茅苍术的主要产区，称之地道苍术产区，一向调供全国。土壤多为表土层疏松、肥沃、渗透性良好的暗棕壤或砂壤土。北苍术耐寒性强，喜冷凉，光照充足，喜昼夜温差较大的气候条件。茅苍术喜凉爽、温和、湿润的气候，耐寒力较强，怕强光和高温。
苍术呈不规则连珠状或结节状圆柱形，略弯曲，偶有分枝，长3——10cm，直径1——2cm。表面灰棕色，有皱纹、横曲纹及残留须根，顶端具茎痕或残留茎基。质坚实，断面黄白色或灰白色，散有多数橙黄色或棕红色油室，暴露稍久，可析出白色细针状结晶。气香特异，性温味苦,具有燥湿健脾，祛风湿的功效。还可主治脘痞腹胀，呕恶泄泻，带下淋浊，瘟疫，瘴疠，疟疾，霍乱，风湿外感，寒湿着痹，脚气，痿症，夜盲症。而且《珍珠囊》还记载着：能健胃安脾，诸湿肿非此不能除。《本草纲目》曰：治湿痰留饮及脾湿下流，浊沥带下，滑泻肠风。《新修本草》称其能利小便。