有一天，佛在王舍城的精舍。正是吃饭的时间，佛带领比丘五百人、菩萨和优婆塞(在家学佛居士)一千人，都持着供养具走出王舍城外。城外有一颗很粗大的树，枝繁叶茂，红色的花果，味道甜美，树下宽广平坦，有具集的石凳为座，佛想在此休息，优婆塞们为佛铺好坐席，佛就坐下来，弟子菩萨们，也都坐下来。这时有位新出家的比丘名叫见正，心中有疑惑，正暗自想道：“佛说人有来生后世，可是人死后都没有返回来报告的，怎么知道确有其事呢?我应当请教佛陀。”
他还有没开口，佛早已经知道了，佛就先发言说道：“弟子们，这棵大树本来是一颗种子，体质微小，却生长为巨大的树，枝叶能覆盖你们所有的人。本来在种子的时候，并没有树根、树干、树叶和果实，由于水、土、温度、空气等各种因缘的作用下，才发芽生长，开花结果，不断超过原来的样子长成大树，覆盖的范围十分广远。最初叫做种子，后来长芽，后来长树干，后来长树叶，后来开花，花又结果，不断变化，虽已不是原来的样子，但不离原来的样子，名称也在变，终于长成大树。树又结果，果又长成树，随着岁月的积累，这样的变化没有穷尽。”
佛问弟子们：“如果把花果树枝树干树根，再变回原来的种子可以吗?”
弟子们都回答：“不可以啊，原来的种子已经变化了，不能变回去了。树越来越衰败，种子又再生，这是无穷的变化，最终都会老朽，不可能再变回到原来的种子了。”
佛告诉弟子们：“生死轮回也是这样，识神是缘起，缘起因为无明愚痴，无明愚痴就会贪爱。无明愚痴就像那树的种子，种子虽小却能长成大树。因为无明愚痴导致产生了各种因缘，各种因缘的本源都是由无明愚痴而生起，无明愚痴生出‘行’，‘行’生出‘识’，‘识’生出‘名色’，‘名色’生出‘六入’，‘六入’生出‘触’，‘触’生出‘受’，‘受’生出‘贪爱’，‘贪爱’生出‘执取’，‘执取’生出‘有’，‘有’就会导致‘生’，‘生’就会‘老死’，合为十二因缘。于是有了身体，有身体就应当有老死，所以识神轮转变易，随着善恶业而去投胎，又更换父母，又更换形体，又更换六根(眼耳鼻舌身意)，又受新的境缘熏染，又有新的苦乐，又有新的风俗习惯，全都不是原来的样子，更不可能再回到过去。因为不记得过去世，所以新的所见所闻，以为实有以为常有，把当下的事物看作真实，以为没有前世后世。识神的流转迁徙，是随善恶行而有变化的啊，识神已经流转，才有更换父母，才有更换新的身体，才有更换六根，才有新的熏染，才有新的苦乐，才有新的风俗，也就不记得过去世，也不可能回到前世的身体、习惯、环境，犹如大树不可能变回种子一样啊。”
见正比丘听完佛的话，从坐中起来礼拜长跪，向佛说道：“我还有不明白的地方，就想在今天把愚痴的问题都摆出来，愿佛慈悲怜悯我们，为我们解答清楚。我有生以来，见到死去的人不少，比如父子兄弟夫妻亲人外人，或者朋友相互怜爱的，或者仇人相互憎恨的，他们死后的识神，都没有回来当面报善报恶的，为什么呢?识神被什么障碍隔断，而不能当面回报呢?愿佛分别解说，使我们解除疑惑见到真谛。”
佛对比丘们说：“那识神无形无相，至于识神的流转迁徙，是随善恶业而有变化的，如果生前造作福报，识神就随福报转生，也不能回来报知活着的人，为什么呢?譬如冶炼家炼矿石成铁，成铁后再铸成铁器，已成铁器还能复原为矿石吗?”
见正回答：“确实不可以，矿石成铁，不可能复原为矿石。”
佛说：“识神离体，住在中阴身，就如矿石已炼成铁，从中阴身转受新的形体，就如铁已铸成铁器，原来的形体就消失改变了，不能再回到过去的状况，为什么呢?行所造的善恶因，识神就要去受善恶的果，因果的变化，就如矿石成铁。修行五种善(五戒)，来世再得人身，就会另有父母，有了新的父母，识神便有六种隔断：一是住在中阴身，不能复还前身;二是投入母胎中有入胎之迷;三是出胎时受压迫的疼痛而忘失以前的识念;四是出生后旧的识念灭失，又生起新的所见所想;五是出生后就要需求食物，因贪食所以旧的识念断灭;六是慢慢长大，受到新的境缘熏染，旧识忘失不能复还。弟子们，譬如商人周游四方各国，有各种苦乐经历，如果心里回想东方国家的经历，有了这一方的念头，其它三方的念头就不会升起了。识神因为有这六种因素，隔断了前生后世的记忆，不能恢复为原来的样子，就如种子长成树，矿石炼成铁，早已面目全非，所以不可能再回来报告。”
佛说：“又譬如制陶家和泥土制作陶器，用火烧土成瓦，能使瓦再还原为土吗?”
弟子们都说：“真是不可以啊。泥土经过烧炼，已变成瓦，瓦不能再还原为土了。”
佛说：“弟子们，识神流转迁徙，随善恶业的因果受报，就如泥土烧成瓦。一般人没有修行功夫，就不记得过去，不能再回来报告了。比丘啊，又譬如一颗几十围的大树，能工巧匠把它砍下来，制作雕刻成种种精巧的器具，如果有人想把这些精巧的器具都集合起来，用技巧还原成大树这是可能的吗?”
弟子们回答：“实在不可能啊。树已砍断破坏，全部雕刻，枝叶枯朽，不可能集合还原成大树了。”
佛说：“弟子们，识神在这一世行善行恶，临终识神转移，随业力转受新的形体，所见所做，都不是原来的身体，不可以还原，不能再回来报告，就如大树已断不能集合还原使大树再生一样。”
佛说：“又譬如化工师烧砂石为红色颜料，再转为白色，再化为水状。弟子们，想要红色颜料变回砂石可能吗?”
弟子们回答：“不可能啊。烧砂石已经起了变化，不可能再变回砂石了。”
佛说：“生死轮回也是这样。一般人没有修行，没有清净法眼，身体死了识神就离去了，随善恶因果的变化，转世受报有新的形体，前世后世已经不同，又经过母胎，所见所习也都不同，不记得过去，就如砂石烧成红色颜料，不可能再变回砂石了。”
佛说：“弟子们，又譬如水在圆的瓶中，水的形体也随之变为圆形，转到方瓶中，又变为方形，大的小的弯的直的，都是随着水的处境而变化的。弟子们，生死轮回也是这样。识神本来是没有的，根本没有固定不变的形态，是随着所造的善恶因果而去受报的，黑的白的长的短的，苦的乐的善的恶的，都是随善恶因果变化的，就如水在各种器具中形态各不相同一样。或者做人时造了恶，堕落为畜生，那是应该受丑恶形体的果报，当然不能再回来报告啊。弟子们，譬如蝮育(蝉的幼虫)生在土中，不能出声不能飞，但时节一到，转化为蝉，飞到树上，就鸣叫不休。”
佛问弟子们：“能够让蝉回到土里还原为蝮育吗?”
弟子们回答：“实在不能啊。蝮育已经蜕变，脱离阴暗来到光亮处，身体形态变化不同以前，然后会死亡，或者被鸟类吃掉，不可能还原为蝮育了。”
佛说：“弟子们，生死轮回也是这样。命终身死，识神流转迁徒，更换了新的身体，受五阴(色受想行识-人身五种要素)的迷惑障碍，见闻习惯各有不同，那新身体也同样会老死，不能还原，不能再回来报告啊，就如蝉在树上不可能再还原为蝮育一样啊。”
佛告诉弟子们：“又譬如一段生肉，过了很长时间不吃，就会腐臭生蛆，想把它还原成鲜肉可能吗?”
弟子们回答：“确实不可能了。肉已经腐臭，不能还原成鲜肉。”
佛说：“生死轮回也是这样。一般人在世间，心念有恶，语言有恶，身行有恶，死后识神流转迁徙，堕落地狱，或转为畜生，或转为鱼虫，所受轮回因果各有差别，不与从前相同，被罪业的罗网笼罩蒙蔽，不再记得过去，不能再回来报告，就如那臭肉不能再还原成鲜肉一样。”
佛告诉弟子们：“又譬如没有月亮的夜晚，将五种不同颜色的东西放在黑暗中，即使千人万人，在暗夜中辨认，能有一人分别出青、黄、赤、白的颜色吗?”
弟子们都说：“就是让巨万亿的、无量数的人，在暗夜中来辨认，也看不到什么，何况分别五种颜色呢?”
佛说：“如果有人，用火炬照亮，那么在火光中察看，能看出来吗?”
弟子们回答：“人在火光中察看，都可以分别五种颜色。”
佛说：“如果愚蠢的人，背着火光，在幽暗中，而且距离很远，想看见五种颜色，这样可能看出来吗?”
弟子们回答：“愚蠢的人背明向暗，越向前越黑，永远也看不见颜色啊。”
佛告诉弟子们：“人的生死轮回也是这样。一切的人民，包括昆虫等低小的动物，已经转受新的形体，被幽暗的愚痴蒙蔽，没有修行，没有修身养性，没有得到慧眼，却想知道生死轮回的去向，却想识神回来报告，就如在没有月亮的夜晚，却想辨认五种颜色，终归是看不见啊。如果能修持经戒的三十七道品，保持正念，清净梵行，就如跟随举持火炬的人分辨五种颜色一样。人能依佛法的教导，就能了脱生死，完全可以看到众生的识神轮回往来所堕落的地方是善是恶。就如火炬照亮颜色，都是清晰可见的。一般人从来不修身正意，违背经戒，随流入俗，任意妄为，割断正法，不相信不乐从，不肯奉行，就如愚蠢的人背明向暗，迷蒙越来越深，终究不会有了悟生死轮回真相的时候啊。”
佛告诉弟子们：“可不要相信你们自以为是的愚痴想法，而不相信真正清净的佛法，结果自作自受堕落地狱，遭受不必要的痛苦。所以我用譬喻，来解除你们的疑惑，你们就能不断努力奉行经戒，牢记在心中。”
佛告诉弟子们：“人在这世间有了身形，肉眼所看到的事物，父母亲属等，明明白白，然而不能再认知前世是从哪里来的。那么今生老死后，往生到后世，再受新的身形，也是不能认知今世的事啊，为什么呢?一生一死，识神转移变迁，经过十二因缘，其中无明愚痴是主要的，懵懂暗钝，转生就不知道过去世了。弟子们，譬如煮练白丝，染成别的颜色，青、黄、赤、黑，改变了本来的样子，不能再还原了啊。生死轮回的转变，也如白丝染了颜色。识神没有固定不变的体相，随善恶业的变化而变化，没有清净法眼，不能知道过去世。心意的法则，动念就有因，人在一世中，心念有万种，善念恶念受报不同，受新报所以旧报灭了，生死轮回的法则，当然是愚痴无明的常态啊。如果想了知一切生死轮回的因果由来，应当修学身心方面的道德品行，深入到清净中，思维本来的面目，然后达到开悟，如梦中醒来一样啊。”
佛告诉弟子们：“识神是愚痴无明的。生时造下善恶业，死后去受果报，随善恶因果而有形迹。就如火因木柴燃烧而见形相，木柴烧尽火也就灭了。意识无善无恶行迹也就无所见。没有得道的人，沉沦在生死轮回中，也见不到过去世。譬如很脏的镜子，污垢蒙蔽，拿来照自己的脸，是根本看不到的。意识污浊蒙蔽，生死流转迁徙，充满了惨痛恐惧，被祸福所牵制影响，不能再知见过去的事，就如照那很脏的镜子一样。又譬如深邃混浊的水，其中虽然有鱼虫，也同样看不见。生死轮回的错综复杂，妄想杂念障碍了智慧，转生就忘掉前世，也如同混浊的水看不见鱼虫一样。譬如黑夜闭着眼睛行走，什么都看不见，生死的暗昧，是随祸福流转，或喜或恼，都被牵制，不能了知过去世，如黑夜闭眼是一样的。”
佛告诉弟子们：“如今我已成佛，慧眼清净，一切众生的生死轮回，三界(欲界色界无色界)中的识神来来往往，佛都是知道的。譬如水晶、琉璃、宝珠，用彩色丝线贯穿，各种颜色都看得清清楚楚。佛看众生的生死轮回，就像看彩色丝线贯穿的宝珠一样。譬如纯净的水，清澈见底，其中的鱼虫，都清晰可见。佛看众生的生死轮回，就像看清水中的鱼虫一样。譬如一座大桥上，行人来往不断，佛看众生的生死轮回，就像看桥上的行人一样。譬如在高山顶上能看得很远，佛的心意也很高远，能了知一切众生的生死，没有不能分别的。”
佛告诉弟子们：“你们应当随顺我的教导，可以完全了知千万亿大劫生死轮回的事。应当修持三十七道品：即四念处、四正勤、四神足、五根、五力、七觉支、八正道，清除意识上的染污，消灭贪嗔痴三毒，疑惑无明瓦解消散，得到佛一样的智慧，便知道过去未来的事。如照视明亮的镜子，一切都可以看得明明白白。”
佛告诉弟子们：“世间的人造善恶业，死后转到下一世，也都是互相有报应的，但是一般人没有得到清净的法眼、慧眼、佛眼，所以不能看见不能知晓，不记得原来的面目。由于识神有六种隔断(前面说过)，只凭肉眼，看不见报应的根本，就胡妄认为没有因果报应啊。那没有得道的人，常常是胡作非为，淹没在愚痴中，生死轮回，转受新的形体，肉眼迷惑，离开旧体受困于新体，被四痛(生老病死)所扰乱，终究无法知道识神随善恶业所受的报应啊。使得现世的人，或享受福报，或遭受祸殃，或相互怜爱，或相互憎恨，这些就是过去世善恶业所报应的结果。因为没有清净的法眼、慧眼、佛眼，不能见不知晓，就更加愚痴迷惑。一切的人已经生到这世间，本来很痴迷，又没有清净的修行，而想要知道前世的事，得到识神的回返报告，譬如没有手想写字没有眼想看书，是不可能的。所以佛出现在世间，演说经道，目的是开解人的智慧。想要真正知道识神的来往去向、生死轮回的受报所在的人，应当随顺佛的教导修持三十七道品，达到智慧的开启，调整身心，约束意念，证入奥妙的三昧禅定，才可以了知，识神的受报、来去如何啊。你们各位弟子，应当努力勤学修身正意，彻底了悟世间因缘，一旦起烦恼就要灭除它，不被境缘干扰延误，坚固自己的正信正念，这样的不休止不懈怠，你们的疑惑，就一定能够解除了。”
佛告诉弟子们：“识神是有名称没有形相的，随善恶业的变化而变化，依四大(地水火风)因缘和合为体。初生时身形很小，六根(眼耳鼻舌身意)的功能不健全，见识也很少，认知事物还不够。随着年龄慢慢长大，六根的功能渐渐完备，识神也随着身体的变化，种种贪欲的熏染，越来越炽盛，直到衰老，四大和合的身体开始病弱朽坏，识神已不清明，六根已经衰退。在这一世中，因为无常的变化，很难回到从前，一生所受的熏染，年老也都会忘掉，何况是前世呢?投胎转世有隔阴之迷的遮障，没有修道，各种愚痴的染污，想要见到识神的来去，回来当面报告，是不可能的。一般人没有修道的功夫，而希望知道宿命中的事，就譬犹如在黑夜里穿针引线，水中求火，终究是不可能的。你们各位弟子，应当努力勤奋修行经戒，深刻领悟生死大事，明了生从何来，死归何处，被什么因往来，被什么缘牵去。认真思维空无之法，达到清净无染，疑惑自然开解了。”
佛讲经说法完毕，见正比丘等五百人，以及优婆塞们，都证得须陀洹果(小乘佛法的初果圣人)，菩萨们证得不倾回三昧境界，各自起身绕佛三匝(对佛礼敬)，跪拜头面着地，作礼完毕后，都随佛返回精舍。