苏州西园罗汉堂里，迎门有一尊手拿红布袋、挺着个大肚皮、脸上笑眯眯的和尚塑像，人们称他是弥勒笑佛，也有人叫他布袋和尚。相传腊八粥就是由他开始传下来的。
据说很久以前，苏州西园戒幢律寺来了个挂单和尚，名叫阿二。他是从天台山国清寺来的，年纪已经四十出头，腰圆臂粗，五短身材，身上背着一只红布做的乾坤袋。
西园寺里的老当家一见阿二和尚，便恭恭敬敬地问：大法师精通佛经，还是擅长说法？阿二搔搔头皮，将头摇摇。老当家顿了一顿，又问：你会管香火、侍候施主吗？阿二还是搔搔头皮，再把头摇摇。
这时，阿二看老当家的脸色不对，知道自己是个不受欢迎的，不过多少年来，一直听说姑苏西园是座名寺大院，在这里可以结交天下名僧，如若来个推出日头早关门，我岂不一路辛苦白费心？
所以，他又手合十，对当家师作了一个揖，说：小僧种田出身，不论何种粗活，都能应付，请当家师作主。
老当家看看对方还蛮结实，出言吐语也忠厚老诚，心想斋堂里正缺少人手，何不派他去做杂务呢？于是阿二和尚便做了一名火头僧。像西园这样大的寺院，吃饭的和尚有五六百。
阿二每天起早摸黑，挑水、淘米、洗菜、烧火，忙得团团转，一有空闲，还要到蔬菜园里除草浇水。亏得阿二身大力不亏，手脚又勤快多做点事体不在乎。
阿二还有个好习惯，每次烧火辰光，眼睛总是盯在稻柴上，只要发现稻穗头有谷子，哪怕是一粒，也要拣起来，剥去谷壳，然后放在乾坤袋里；汰过碗盏淘过米，也勿肯立即把水倒掉，先要淀一淀，慢慢地倒掉污水，把剩下来的饭粒、米粒捞出来，摊在芦席上晒干，然后也放进乾坤袋里。
在地头上拾到一粒豆、一棵菜，也总是烘烘烤烤，统统放到乾坤袋里。阿二每天身不离袋，袋不离身。这样日复一日，天长日久，经过三年时间的收集，五花八门的食物少说足有两石半。
有一年阴历十二月初八，西园寺里所有的和尚，在大殿里讲经、拜忏、做道场，十分热闹，来做佛事的人也不少，单是施主就有上百名。那天因为管钱粮的和尚也上大殿去念经了，一时糊里糊涂，竟忘记开仓取米粮。
阿二和尚左等右等，都不见那个大和尚的影子。那么去喊他一声，也不行，因为对和尚来说，佛法大如天，随便闯经堂就是触犯佛法，轻的要执法刑杖三百，重的要敲断双脚。
阿二虽然老实，这个规矩，他是万万不敢破的。怎么办呢？这时阿二抬头望望天，满天飘起了鹅毛大雪，时间又紧，就是上街去买，也要耽误几百人的开饭辰光。
阿二前思后想，没个好办法，最后想到身边的乾坤袋，心里说：把三年中积攒下来的食物倒入锅内煮一煮，不就解了这个急吗？想到这里，他高兴得一拍大腿跳了起来。
不一会儿，笃笃笃，开饭的云板敲响了。五六百个和尚排着队进入斋堂。他们心里都在想：嗯，今朝是佛主得道之日，一定可以吃一顿丰盛的素斋。
可是走进斋堂一看：啥个物事呀！粥勿像粥，饭勿像饭，菜勿像菜！个个和尚眼睛都定住了，心里冒火。不过和尚有个规矩，吃饭不可多嘴多舌，叫吃就得吃，不吃也得吃，所以一个个只好闭拢眼睛吃下去。嗨嗨，等到上口一吃，倒是味道蛮好，特别开胃，个个争先添盛，恨不得连洗锅水都喝下去。
寺里老当家也觉得蹊跷，问阿二：这叫什么素斋啊？阿二就原原本本告诉了老当家。老当家听后，双手合十说：善哉！善哉！惜衣有衣，惜食有食，阿二积福，功德无量，真是可敬可佩可贺！
在场的和尚听了，也个个称赞阿二和尚那种勤俭节约的精神，一致公认阿二和尚烧的饭是皆大欢喜。后来和尚商定，大家平时都要珍惜粮食，到每年阴历十二月初八都来烧这种粥吃。后来，这种做法传到老百姓家里，竟成了一种民间因袭相传的风俗。这种粥就叫做腊八粥。