五台山位居中国佛教四大名山之首，是大智文殊师利菩萨的道场。文殊师利菩萨又名妙吉祥菩萨，号称诸佛之母，菩萨之师。为了引领众生，获得妙智慧，妙吉祥，文殊菩萨分身尘刹，随缘化度，并多在五台山应机说法。今日大塔院寺内供奉的文殊塔即为纪念菩萨化身贫女，教化众生而兴建。
南北朝后魏时代（386—534），五台山大孚灵鹫寺，每到春天三月，便会依例举行无遮斋会。不论出家、俗家，也不分善男或信女，老的或少的，有钱的还是穷人，甚至乞丐都可以平等参加。保食一餐，平等施食。适时表示佛法平等，无人我之分别。
某日，斋会如常举行。一位素未谋面的妇女左手抱着婴孩，右手牵着5岁大小的男童，后面跟着一条小黄狗出现在塔院寺内。
妇女向住持鞠过躬后从身上剪下一束秀发，递向住持：我只有这些头发供养三宝了，请不要拒绝。
住持愣住了：额他看了看妇女身旁的男童和小黄狗，点点头说：好的，那就收下了。
住持接过秀发问道：施主是打哪里来的呀？
妇女低着头，沉思片刻回答：从来的地方来。
一旁的弟子听到妇女的回答迟疑地看了看住持，又把目光转移在妇女身上，妇女继续说道：我还有些急事，要到别的地方去，能否先分一些食物给我？
住持点点头：好的。便吩咐弟子取拿来三碗稀粥给予妇女和两位孩子一人一碗，妇女和孩子们接过稀粥后咕噜咕噜地喝着。
然而，跟在妇女身后的小黄狗甩着尾巴，伸着长舌头，眼巴巴看着，时不时咬扯下妇女的衣尾，发出哼哼的叫声。妇女看了看小黄狗，跟住持请求道：还有我这只小狗，能否也给它来一点食物？住持眯着眼睛，嗯了一声，转身拿来两个馒头递到妇女手中，妇女把馒头放在地上，小狗大口大口的啃个干净，把地板也舔得干干净净的。
妇女摸了下肚子，向住持说道：我肚子里还有小孩，他也需要一点食物来吃。
住持听了皱了皱眉头，突然指着妇女骂道：你来求出家人布施斋食，却贪得无厌，是何道理？
这时，塔院寺内的所有人，目光都聚集在妇女身上。
住持继续说道：你肚子里的小孩根本还没出生，难道说他也能进食？可是你却求索再三，不觉得太过分了吗？
周围的人开始窃窃私语，大部分人流露出鄙夷的眼神，在背后议论纷纷。
妇女双手合掌：苦瓜连根苦，甜瓜彻蒂甜，三界无着处，致使阿师嫌。
说完只见从妇女身上发出金色的光芒，光芒是由金色变成红色，由红色变成深红，红得发紫，最后变成明蓝色把整个白天照的格外明亮。天空中浮现三朵莲花，妇女衣着华丽如仙女一般坐在莲花上。两位小孩衣着也发生变化，伴在妇女左右。小黄狗瞬间变成了老虎承托着妇女。
原来，这位妇女是文殊师利菩萨化身为贫女来此乞斋。人们见此象，惊讶得说不出话来。有的目瞪口呆，有的站立不动，还有的下跪叩拜不停。
文殊师利菩萨继续说道：众生因为内在的智慧光明，被烦恼所障蔽，而起惑造业，招受哭报，诸佛菩萨却因为开发本具的智慧，故于一切时处皆得自在，虽然我对诸佛不已起爱憎分别，但今日却遭到您的讥嫌。众生学平等，心随万境波，百骸俱舍弃，其如爱憎何？众生虽然知道，学佛要修平等心，但却难以降伏自心，而随着境界起人我分别，造作过非，要知道名为我的这个色身，终归是要毁灭的。若执着于我的对立相，就会生起爱憎之心，这样又怎能与文殊菩萨的智慧相应呢？
寺内的人哭着向文殊师利菩萨行礼磕头，嘴里念着：菩萨保佑！菩萨保佑啊！
一切万物显得特别清新，叶子如早晨在雾水下那般翠绿，花儿红得如鲜血一般，空气里弥漫着芳草的气息，暖暖阳光包围了整个塔院。却不知文殊师利菩萨何时消失，她声音在空中回响：持心如大地，亦如水火风，无二无分别，究竟如虚空。慢慢的声音也消失不见了。
住持法师为了忏悔所造过愆，警觉后人，便以贫女所施的秀发，建了一座宝塔来供养。
万历初期（1573—1590），圆广法师接任住持，为了修缮宝塔，在塔下掘得大士的圣发，颜色像是金色的，仔细再看，发色变化不定。
千百年来，贫女乞斋的事迹，留给后人无尽启发，众生应当学平等，不要随着境界转，眼见所见到的，未必是真实的，我们应该用文殊菩萨的平等心、慈悲心来对待一切。文殊菩萨无处不在，若能够把人人都看成佛菩萨就一定不会错过见文殊菩萨的机会。愿文殊菩萨给予众生智慧和力量，让我们致诚称念。
南无大智文殊师利菩萨！