在南北朝时的北周和北齐佛教很盛行。北周的开国皇帝孝闵帝宇文觉和，明帝宇文毓很虔诚地信佛，故佛教在其境内长盛不衰。道教也在这时迅速发展壮大。
明帝宇文毓死后，宇文邕继位既北周武帝。他是继北周孝闵帝、明帝之后的第三代帝王，在位十八年（公元561——578年）。
北周武帝是一位励精图治、负有远见的皇帝，沉毅有智谋，克己励精，听政不怠，能明察，少恩惠。凡是朝政大事，政令处置，都有自己的一套，不同凡响。他平时，身着布袍寝布被，无金宝饰物。他发现各宫殿如有华绮装饰的，便立即下令撤去。他的后宫，仅有嫔御十余人。
武帝劳谦接下，自强不息；以治国为己任，锐意进取。他致力于校兵阅武，步行山谷，履涉勤苦，皆为一般人所不能受。每次征战，身先士卒，深得将士崇敬。他的性格果决，能断大事，有统一天下的雄心。
北周武帝认为：人民信佛，供养出家人会不专心于生产，出家人没有财产，不从事物质生产不用交税，影响国家财政收入。他就想废除佛教。于是，武帝召集群臣、名僧及道士，讨论三教的优劣。
意在压低佛教的地位，定儒教为先，道教为次，佛教为后。在会上，佛、道两教斗争非常激烈。据《续高僧传。智炫传》记载，智炫在辩论时力挫道士张宾，周武帝为道教护短，斥佛教不净，智炫答道：道教之不净尤甚！
北周武帝说不过和尚又恨道士不争气，干脆下诏断佛、道二教，经像悉毁，罢沙门（僧尼）道士，并令还民。诏令发布之后，立即实施。融佛焚经，驱僧破塔，宝刹伽蓝（寺庙）皆为俗宅，沙门释种（僧尼）悉作白衣（还俗为平民）。此时蜀新州果愿寺僧僧猛，进京与周武帝论述不宜灭佛，静蔼法师亦面见周武帝论其灭佛之过，皆被逐出，宜州僧人道积，与同伴七人绝食而死，其事迹极为壮烈。
建德六年（577年）灭北齐后，接着把废除佛教的政策推广到北齐境内。武帝亲自到邺城（北齐国都，今河北临漳县西南20公里漳水边上），召僧人入殿宣布废佛令，下令在原齐国境内灭佛，寺院等准毁之。
当时，有僧众五百余人，都在俯首听命，独慧远和尚厉声抗辩说：陛下今恃王力，破坏三宝（佛教名词指佛、法、僧），是邪见人，阿鼻地狱（佛教名词指十八层地狱）不论贵贱，陛下安得不怖？武帝听后大怒，眼睛直瞪着慧远说：但令百姓得乐，朕亦不辞地狱诸苦。
慧远反驳说：陛下以邪法化人，现种苦业，百姓当共陛下同堕地狱，何处有乐可得？武帝不听劝告，把废佛运动在原北齐境内铺天盖地地发动起来。结果，四万多所寺庙赐给王公作宅第，一切经像尽毁于火；寺院财产，簿录入官，僧尼全部勒令还俗。
不久武帝身患恶疾，全身糜烂而死。不到三年，杨坚（隋朝开国皇帝）杀死周静帝自立为皇帝，北周亡国。
隋朝开皇十一年，大府寺丞赵文昌忽然暴死，唯独心上稍微温暖。家人不敢入殓，之后又活了。说：我当初死时，有人领我到了阎罗王的住处。阎王问我：你一生来，作了什么福事？答道：家里贫穷，无有能力可以建立功德。只有每日勤念佛经。阎王听了这些话，合掌低头，赞扬说：很好。
阎王就派人领我回家。命令让我从南门出去。到了门口，看见武帝在门侧的房内，被锁著三重钳锁。他叫我道：你是我本国的人，暂时来到这里，我要和你说话。我立即拜见。武帝说：你认识我吗？我告诉他：我过去当过陛下的侍卫。
武帝便说：你既是我过去的臣子，现在回家，替我向隋皇帝说明，我许多罪过都能辩解明白，唯独灭佛法的罪重，不能够赦免，望隋帝给我建立小小的功德。希望通过这些善事保祐，使我能够离开地狱。我接受嘱托而走。等到走出南门，看见一个大粪坑中，有一个人的头发浮在上面，便问引路的人，答道：这是秦国大将白起，被囚禁在这里，罪恶未了。文昌到家后才复活。就把这些事奏于皇上，皇帝命令天下的人按人丁出钱为周武帝做法事超度。设立三日的大祭，并记录下了这些事，写入隋史之中。