半夏为天南星科植物，最早载于《神农本草经》。其性温，味辛，有毒，归脾、胃、肺经。在我国历史上，善用半夏者，当推医圣张仲景。在他所著的《伤寒论》、《金匮要略》两书方剂中，运用半夏的方子有47首，以半夏为君或命名者21首。概括起来，半夏的功效主要有降逆止呕、化痰蠲饮、消痞散结、健脾益胃、通络止痛，临床应用十分广泛。
研究发现，半夏中含有生物碱、β-谷甾醇、多糖、氨基酸、挥发油、半夏蛋白及无机元素等多种成分。在哈尔滨市举办的中国医学会应用药理专业委员会第三届学术会议上，有专家报告了半夏药理作用的研究进展，指出半夏在临床中可应用于镇咳、抗溃疡、抗肿瘤、抗早孕、抗心律失常、镇静催眠、解毒抗炎及一过性降压，与燥湿化痰、降逆止呕、消痞散结的功效基本相符。这些新的认识，为半夏的老药新用提供了科学依据。
镇咳祛痰 半夏镇咳效果与西药可待因相似，其机理初步认为是生物碱抑制咳嗽中枢所致。动物实验证明，生半夏、姜半夏的煎剂灌服，可明显抑制因电刺激喉上神经引起的咳嗽。对犬和兔的药理实验也表明，半夏燥湿化痰效果明显，且半夏贮存时间越长，祛痰作用越强。
保护心脏 动物实验显示，半夏能抗心律失常，可拮抗心动过速及室性早搏。半夏煎剂可降血脂，有助于阻止或延缓高脂血症的形成。从半夏挥发油分离出的茵香脑能促进骨髓中粒细胞成熟，提前向周围血液释放，可用于白细胞减少症。
抗击肿瘤 研究表明，半夏的炮制品总生物碱可抑制慢性髓性白血病细胞。从半夏中提取的多糖能增强网状内皮系统吞噬功能，抑制肿瘤的发生和增殖。进一步观察表明，半夏蛋白30%硫酸铵的沉淀部分，有较强的促使肿瘤细胞凋亡的作用。
抑制炎症 半夏经乙醇提取的有效成分，能拮抗蓖麻油和番泻叶引起的实验小鼠腹泻。半夏总生物碱对多种炎症动物模型均有明显的对抗效果。这一机理与炎症因子前列腺素E2的产生和释放受到抑制有关。
抗早孕 有研究人员从半夏中分离出半夏蛋白，并发现半夏蛋白具有抗早孕活性。给怀孕实验小鼠皮下注射一定剂量的半夏蛋白制剂时，半数小鼠发生流产，当剂量达到设定的最高剂量时，实验小鼠全部流产。其机理是由于半夏蛋白与实验动物母体或子体细胞膜上的某些糖结构相结合，改变了细胞膜生物学行为而引发。
有关专家提示，尽管半夏神通广大，在防病治病中扮演着千变万化的角色，但在临床应用中应尽量减少其毒性。该物种为中国植物图谱数据库收录的有毒植物，生食0.1~1.8克即可引起中毒，对口腔、喉头、消化道黏膜均可引起强烈刺激，服少量可使口舌麻木，多量则烧痛肿胀、不能发声、流涎、呕吐、全身麻木，以及痉挛、呼吸困难等。
研究表明，生半夏较长时间给药，会抑制实验小鼠体重，使其肾脏代谢负荷增加，甚至引起死亡。生半夏的水煎剂灌胃对妊娠母鼠及胚胎均有显著毒性，并对胃黏膜刺激强烈，进而造成胃黏膜的损伤。而慢性中毒引起实验动物死亡的原因与刺激肠道产生的腹泻有直接关联。
专家特别提示，要高度重视对中药不良反应的监测，同时注重对半夏的科学炮制，使其毒性大减或甚微。临床有生半夏和制半夏之分，要求处方书写半夏必须标明制半夏。在应用生半夏时应先煎沸30分钟为宜，这样才无口麻等副作用。