大师法名省常。字造微，俗姓颜，是浙江钱塘人。
大师7岁出家，17岁受具足戒，戒行严谨，精通《大乘起信论》，修行天台宗止观法门。宋朝淳化年间，大师住于杭州西湖昭庆寺，专修净业。因仰慕净宗初祖庐山慧远大师的风范，与同修多人共结莲社。刻阿弥陀佛像之后，大师又刺血书写《华严经净行品》，每书一字，三拜佛，三绕佛，三称佛名，且刊版印行千卷，布施于千人。于是改莲社为净行社，率领众人念佛。当时入社的达官文人，以宰相文正公王旦为首，共计120人，都在大师座下执弟子之礼，入社的僧人近千人。宋朝天禧4年正月12日，大师端坐念佛时，说了一声“佛来了”，就安静地往生了。众人都看见大地变成金色，过了好一会儿才隐去。这年大师62岁。
翰林院承旨宋白，在为大师撰写的碑文中写到：“慧远大师处于动荡时期，入莲社的多半是隐居之士。省常上人处于太平顺世，入净社的多是富贵贤人”，等等。翰林学士苏易简为大师印行《净行品》作序说：“我当布散头发让大师足踏而过，剜身燃灯向大师请法。”当时大师度化传法之盛况，国人对大师推崇之高，由此可见一斑。