袁宏道字中郎，号石头居士，湖北公安人。兄袁宗道字伯修，弟袁中道字小修。兄弟三人先后都中进士，也都喜好禅宗。
万历年中，宏道当吴江知县，后来做礼部主事时，生病辞官回家休养。起初他跟随李卓吴学禅，信解通利，喜好辩论。后来自己反省说，这些都是空谈，没有实际的利益。于是就转修净土法门，早晚礼佛诵经，并兼持戒律。他博采经教，写了《西方合论》的著述，圆融性相二宗，入不二门。
书写成之后，兄弟同时发心转修净土法门。后来宏道病好之后，又任原职，其后当稽动司郎中时，又因病归家。返家数日后，他去荆州城，住在僧寺，结果无疾而终。
弟弟中道在当南礼部郎中时，告老回家，平常勤于礼佛诵经。万历四十二年(公元1614年)，某月十五日的晚上，他做完功课后打坐，在身心安静轻爽之际，忽然入定。神识离身上了屋顶，飘然乘云而去。有两个童子带他向西行，不久就到了某处。
童子说停住，中道就随他下了浮云。见到土地平坦犹如手掌，地面光耀滑润。路边有十余丈广的渠道，渠道里有五种颜色的莲花，芳香异常。渠道边有金桥为界，栏楯交界，楼阁皆十分整齐华丽。
中道向童子作揖，问道：“这里是什么地方?你是什么人?”
童子回答说：“我是灵和先生的侍者。”
中道又问：“灵和先生是谁?”
童子回答说：“就是您的兄长中郎，他正在等您，有话要告诉您，我们还是快点去吧。”
于是他们就到了一处，那儿有十余株树，流动的池水上有扇白玉门。一位童子先进门去，另一位童子引导他经过二十余重的楼阁之后，才停在一座楼阁的下面。这时有人从楼上下来迎接他，此人颜色如玉，衣服如云霞，身长一丈多。此人见到中道后，很欢喜地说：“弟弟你来啦。”中道仔细看此人，才知道是哥哥宏道。
他们上楼互相礼拜之后，有四五个人也一起坐谈。宏道说：“这里是西方极乐世界的边地，凡是不深信，不解了佛法，且戒律未全持的人，大多生到此地，这里也叫懈怠傲慢之国。前面有化身佛的楼台，楼台前有百由旬的大池，池中有奇妙的莲华，是众生出生的地方。众生在莲华出生之后，就散居到各楼台，与有缘的净土之友相聚。由于这里没有淫欲之声及美色的诱惑，因此容易解了殊胜之佛法，这样不久之后，就能进一步成为净土的一分子。”
中道问说：“哥哥您生到什么地方?”
宏道回答说：“我求生净土的愿望虽然深，但是情欲未能除灭，因此最初生到此边地，不久之后我就生到净土了。不过因为戒律持得不好，因此仅能居住地上，而不能和大士一样升到虚空的宝阁里，所以还需要进一步修行。幸好我宿世智慧猛利，又写了《西方合论》，赞叹如来不可思议的度众生之力量，而感得飞行自在，可以游行诸佛刹土。诸佛说法也都可以去听，这实在太殊胜了。”
于是宏道就带弟弟上升空中，一下子就飞了千万里。他们来到一处，此处光耀而没有任何障碍遮蔽之物，以琉璃为地，以七宝树作为界线。七宝树都出旃檀之香，开满美妙的花朵，花都有奇异的珍宝之色彩。地下有宝池，池中无量的波浪发出美妙的声音。池中有各种珍宝的莲华，莲叶发出五色的光芒。池上隐隐有高楼宝阁，重叠蜿蜒。其间有无量乐器，演奏诸佛法音。
宏道告诉弟弟说：“你现在所见到的，是净土地行众生所居住的外在依报世界。另外有法身大士住的地方，美妙超过此地千万倍，神通也超过此地千万倍。我可以用智慧之力游行其间，但却不能住在那里。另外尚有十地及等觉菩萨所住之地，这就不是我所能知道的了，此外尚有妙觉所居之地，那只有佛和佛彼此之间才能知道的。”
介绍完地居净土之后，他们有到了一处有栏楯而没有墙垣的地方，这里光耀超过前面的地方。坐了一下之后，宏道就说：“我没有想到能快乐到这种地步，若是我生前能严持戒律的话，受生的地方要比这里还要好。大致发大乘心而又严持戒律的话，往生的品味最高。次一等的人严持戒律，往生最稳当。而若是只发大乘心而不持戒的话，大多会被业力所牵，而流入八部鬼神众里去投胎，我亲眼见到太多这类的人了。”
“弟弟你般若的气分还蛮深的，不过戒律和禅定的力量太少。要知道光解悟佛理是没有办法生出戒定之力的，只是狂妄的智慧而已。你回到五浊恶世之后，要趁着身体还强健之时，实际悟道实际修行，并且要兼持求往生净土的愿望，勤力修行一切的方便之法，还要怜悯一切众生。这样的话，不久之后我们就能再度相见。否则一入六道轮回，就太可怖可畏了。
“如果你不能持戒的话，有龙树菩萨的六斋法，你可以照着去做。杀生尤其要先戒除，你要转告其他的同修道友，没有天天杀生，以满足口腹之欲的人，能够生到净土的。虽然这种人也如云如雨般讲说佛法，但事实上益处不大。
“我与你在空王劫的时候，就世世为兄弟了。即使在六道里轮回，也都还是兄弟。现在我幸而能生到善地，因为怕你堕落，所以用方便的神通之力，把你的神识摄来此处。然而清净和污秽是有隔碍的，因此你不能停留太久。”
当时大哥宗道已经过世，于是中道就问大哥生到何处?宏道回答说：“大哥生的地方也不错，你以后自然会知道。”说完之后，宏道忽然飞到空中不见了。中道就在池子上走，觉得好像要掉到水中般，于是就醒了过来，因此就把这件事记载下来。
最初宗道的儿子袁登，十三岁时得了脾脏病，临终时向宏道说：“我要死了，叔父可有法子救我?”
宏道说：“你只要念佛，就可以往生佛国。这个五浊恶世，是不值得留恋的。”
袁登于是就合掌念阿弥陀佛，诸眷属也都同声助念。不久，袁登微笑说：“我见到一朵淡红色的莲华。”过一会儿又说：“莲华渐渐变大，色彩鲜明，没有其他华可以比得上。”过一会儿又说：“佛来了，相貌美好光明，充满整间房间。”不久之后，袁登的呼吸就急促起来。
他父亲宏道就说：“你只要称佛名就可以了。”袁登称了几声佛名之后，就合掌而逝了。
摘自----《如是雨林》2008年合订本