海带属于亚寒带藻类，是北太平洋特有地方种类。自然分布于日本本州北部，北海道及前苏联的南部沿海，以日本北海道的青森县和岩手县分布为最多，此外朝鲜元山沿海也有分布，我国原不产海带，1927和1930由日本引进后，首先在大连养殖，后来群众性海带养殖业蓬勃发展。由于自然光低温育苗和海带全人工筏式养殖技术的厚实基础。20世纪50年代，秋苗法改进为夏苗法，大幅度的提高了单产。60——70年代海带遗传育种获得新品种，而后随着海带配子体克隆繁育研究技术的深入，海带保种，新品种培育，育苗生产取得重大进展，对海带养殖业的发展起到了极大的促进作用。
中国海带自然生长的分布范围，限于辽东和山东两个半岛的肥沃海区。人工养殖已推广到浙江、福建、广东等地沿海，但为冷温带性种类。分布于浙江、福建沿海，为暖温带性种类。中国海带还可分为两型，北海型藻体较为细长，羽状裂缺接近中肋，孢子叶距叶部有相当的距离。生长在大连、山东沿海。南海型恰好相反，即体形较短，羽状裂缺较浅，孢子叶接近叶部。浙江嵊泗列岛海域自然生长，即属此型。