现代药理学研究认为生麦芽含有麦角胺类化合物，能够抑制催乳素的分泌，从而用于回乳，炒后可破坏麦角胺类化合物，回乳作用减弱。
临床上有因服用生麦芽、生山楂组成的冲剂致哺乳期妇女断乳之说，可见单味生麦芽有回乳作用。然而药理学对生、炒麦芽的研究有片面性。
临床上缺乳的病因病机为气血虚弱，影响乳汁生成；肝郁气滞，乳汁运行不畅，乳窍不通。前者宜用补益气血的药物，辅以通乳之药，酌加生或炒麦芽。
因见肝之病，当知传脾，当先实脾、肝气郁结势必影响脾胃的运化功能，脾失健运而缺乳。所以用生或炒麦芽使脾胃功能恢复正常，肝气条达，气血充盈，乳汁自生。
综合可见，麦芽的回乳与催乳的作用，不在于炒与否，而在于量的差异。也就是小剂量消食化滞，疏肝解郁而催乳（用复方）；大剂量消散之力强，耗散气血而回乳（用单方）。