川贝始载于《神农本草经》，为川贝母、暗紫贝母、甘肃贝母、梭砂贝母的干燥鳞茎。前三种按性状不同分别习称为松贝和青贝，后者习称炉贝。贝母的采挖季节因地而异，西北地区多在雪融后上山采挖；青海一带一般在7月采挖；四川、云南及甘肃地区约在5月间采挖。挖出后，洗净,用矾水擦去外皮；亦有用盐水浸泡后晒干或用木炭烘焙至干，然后用硫黄熏后再晒干。
川贝具有润肺止咳化痰平喘，清热化痰的功效，可用于热症咳嗽，如风热咳嗽、燥热咳嗽、肺火咳嗽等z病症。川贝还有镇咳作用、祛痰作用、有降压作用、有一定的抗菌作用。川贝母性凉味苦，具有止咳化痰、清热散结、润肺的功效。