刺五加属五加科落叶灌木,枝上常密生针状向下的细刺,掌状复叶,以五为数,故得名刺五加。刺五加主要产于东北海拔800米以上的山地林下及林缘,针叶林、阔叶林混合地方为多。每年6～7月开花,9～10月结籽。刺五加与人参同属五加科,植物亲缘关系接近,含有的有机化合成分也具有一定联系,因而刺五加具有较高的药用价值。
刺五加入药始载《神农本草经》,被列为上品。《本草纲目》记载刺五加能祛风湿、壮筋骨、填精补髓,久服延年。
刺五加味辛,微苦,性温,益气健脾,补肾安神,用于脾肾阳虚、体虚乏力、食欲不振、腰膝酸痛,适用于慢性气管炎、神经衰弱、身体虚弱、冠心病等各种慢性疾病。
刺五加全身是宝,初春嫩叶含多种维生素,每百克刺五加叶含胡萝卜素5.4毫克,维生素B2为0.52毫克,维生素C为121毫克。刺五加的果实及根茎,含有多种刺五加多糖、刺五加总黄酮、各种糖甙、果酸。其中最重要的成分是刺五加甙和刺五加总黄酮,其作用主要是扩张末梢血管、增加冠脉流量、改善心脑供血不足、调节血脂、抗血小板凝聚,并且对神经系统的兴奋与抑制具有双向调节作用。可以镇静、安眠,对失眠、多梦有立竿见影效果。台湾辅仁大学营养系研究认为,刺五加可以提高人体摄氧量8.2%,同时可以延缓老化,提升心肌细胞代谢,而且对人体肝肾不会有负面影响。