生甘草又叫甜草，甜根子，美草，密甘，密草，国老，粉草，棒草，是豆科多年生草本植物。分布于我国的新疆，内蒙，宁夏，山西，河北，甘肃等地。深秋季节荚果裂开，籽粒随风散步大地上，天然繁殖。茎挺拔直立；根如圆柱，直径三四厘米，大的五六厘米，长一米多，最长者达三四米。生甘草还是一种补益中草药。药用部位是根及根茎，药材性状根呈圆柱形，长25——l00cm，直径0.6——3.5cm。外皮松紧不一，表面红棕色或灰棕色。根茎呈圆柱形，表面有芽痕，断面中部有髓。气微，味甜而特殊。
生甘草喜光照充足、降雨量较少、夏季酷热、冬季严寒、昼夜温差大的生态环境，具有喜光、耐旱、耐热、耐盐碱和耐寒的特性。生甘草多生长于北温带低海拔地区的平原、山区或河谷。野生甘草伴生植物有罗布麻、沙蒿、马蔺及麻黄等植物。土壤多为沙质土，酸碱度以中性或微碱性为宜。生甘草具有喜光、耐旱、耐热、耐盐碱和耐寒的特性。常呈区域性分布，生态幅度较宽。在中国气候严寒的新疆阿勒泰和炎热的吐鲁番均能生长。
此外，我国中医还认为生甘草有补中益气、清热解毒、祛痰止咳、缓急止痛、调和药性的作用，一般根据有无炮制来分为炙甘草和生甘草两种，用于清热解毒宜生用，补中益气宜炙用，医生开中药处方时一般习惯将生甘草写成甘草，炙甘草写成炙甘草。