葛根，性甘辛凉，归脾胃经，具有解肌退热、透发麻疹、生津止渴、升阳止泻的作用。可以很好生发脾气，从而治疗口渴、消渴，还可以止泻。
葛根可以生津止渴，生津本身就是对口渴的一种治疗作用。口渴就是胃的津液不足，不能上承，不能润养口腔。出现口渴，从中医学当中，一个是因为热邪伤津，津液不足了，那么要清热生津；另外一个阴虚，本身津液是阴的一个部分，阴液不足了，这个时候要养阴生津。另外是由于这个脾的升发受到了一些制约，失常了，不能很好的输布津液，那么这个时候往往可能要健脾补气，要升发脾气，使这个津液更好的上承，在这些情况葛根都能用。最常用的是有热邪，它本身偏于寒凉的，它也有一点清阳明胃热的作用，能够清热生津。阴虚的配伍补阴的药，它也能用。如果是脾虚不能很好的敷布津液，出现了口渴，葛根也可以和补气的黄芪、人参、党参这一类药，在古方里面也是能够使用。所以它应用非常广泛，现在不但用于一般的热病口渴，还用于消渴。消渴是以糖尿病为主的口渴多饮，当然不完全是糖尿病。那么葛根在治疗这个糖尿病或者其他原因引起的消渴，常常是一个很重要的辅助药。那么也要分类型，看是气虚，是阴虚或者胃热？还要看它在肺，在肾或者在脾胃？不同配伍相应的药物。所以它是一个应用很广泛的生津止渴的药，可以用于多种与口渴有关的症状或者疾病。所以葛根有一个甘味，这种生津就是属于补虚的范畴，所以很强调这个甘，本身也与它的滋味有直接的联系。
另外升阳，这个升阳就是升举脾的阳气，或者说清气，升举的脾的清气。脾主升清，脾的很多功能都要在脾能够升清的状态下，才能够正常的发挥。如果脾不能升清往往就出现脾气下陷，脾气下陷除了出现下垂的一些脏器，或者脾虚的其他的一些症状以外，有时候就出现了腹泻和一些脏器下垂，不能升举脏器，不能很好的运化水湿。葛根主要用于脾虚清阳不升的久泻不止，比如说七味白术散，它和白术、人参这一类药一起使用，本身它是脾虚的，葛根没有补脾的作用，要和补脾的参术这一类配伍，它辅助那些补脾的药来升举脾胃的阳气，有利于腹泻的治疗。这种情况常常用煨葛根，煨了以后它升阳止泻的作用可能就有所增强。但它不是直接的收敛止泻，它是通过升发脾胃的清阳之气，增强脾运化水湿的功能，这样来达到缓解泄泻的。由于在《伤寒论》里面葛根与黄连、黄芩配伍在一起，有一个很有名的方，芩连葛根汤，黄芩黄连葛根汤。那么葛根在与黄连、黄芩配伍以后，不是升阳止泻，因为这个芩连葛根汤在《伤寒论》里面是太阳阳明合病，它还有外感表邪，有发热的症状。是用葛根来解表退热，用来治太阳的邪气，里面的芩连才是治阳明的这种湿热。所以葛根的升阳止泻，是脾虚久泻，而不是外感的泄利，外感兼有泄利。但是在很多书里面把这两个证，脾虚久泻和芩连葛根汤主治的这种湿热泄利，或者兼有表邪的湿热泄利把它放在一起，那么一般都认为，这个治疗湿热泄利也是在升阳，脾虚久泻是用来升举脾阳，脾胃清阳之气的；在治疗痢疾是用来解表退热为主的。