大师法名祩宏，字佛慧，号莲池。莲池二字，正表明了大师的平生志愿。
大师俗家姓沈，是杭州仁和人，世代都是名门望族。大师父亲名德鉴，号明斋先生，母亲周氏。大师从小就异常聪颖，而且对世间繁华十分淡泊。
17岁那年，大师考中秀才，入县学读书，每次考试都名列前茅，品学兼优，名重一时，自觉考举人，中进士，犹如捡石头一样容易。当时大师邻居有个老婆婆，每日念佛数千，大师问她为什么，她回答说：“我死去的丈夫持佛名号，临终无病，与人拱手作揖就走了，故而知道念佛功德不可思议。”大师听后，从此归心于净土，自书“生死事大”四个字，贴在案角床头。且家中戒杀生，祭祀祖先都用素食。
大师元配夫人张氏，生下一子后，子母相继而死。大师本无意续娶，但因母命难违，只得又与汤氏议婚。汤氏本是贫家女，而且长期吃素。有一个富贵人家，想要大师作女婿，就暗地里散布谣言，说汤氏的坏话。哪知大师听到后，反而立即成婚。大师的本意，只是为了能够有个名义夫妻罢了。
大师27岁那年，父亲去世。31岁那年，母亲去世。大师哭泣着说：“父母之恩，无量无边。现在正应该是我报恩的时候啊!”从这时起，大师就有了出家之心。
明朝嘉庆乙丑年除夕那天，大师让汤氏沏茶，茶杯刚放进茶盘里就裂开了。大师笑着说：“因缘没有不散的道理。”初三早上，大师和汤氏诀别，说：“恩爱无常，生死谁也替不得谁。我走啦，你自己决定自己的事吧。”汤氏回答说：“夫君先走，我随后出家。”于是大师作《七笔勾词》，投归性天理和尚削发，不久又从昭庆寺无尘玉律师受具足戒。住了几天之后，大师即独自一人游历四方，遍参善知识。
游五台山时，大师感应文殊菩萨放光，并到伏牛随众练魔。入京师，大师参访遍融、笑岩二位大德，在他们的开示中，受益非浅。离开京师走到东昌时，大师忽然有所开悟，作偈如下：
“二十年前事可疑，三千里外遇何奇，
焚香掷戟浑如梦，魔佛空争是与非。”
大师因母亲丧服未满，故而怀抱母亲灵骨遍游四方，凡就餐即供养，凡住宿必奉敬，哀思如此深重。当走到南京瓦官寺时，大师一病几死。正欲举火荼毗时，大师微微地说了一句：“我还有一口气，”方才停止。病好之后，大师南归越地(即渐江东部)，曾经五次参加坐禅法会，始终也不知左右邻僧的法名。
隆庆幸未年间，大师乞食梵村，见云栖这个地方山水幽寂，产生了终老于此的志愿。此山本是已故高僧伏虎禅师所居寺庙遗址。居土杨国柱、陈如玉等，为大师建造茅屋三间以避风雨。大师独自一人，住于寒山岩岭。曾绝食七日，跌坐于岩壁之下。
云栖一带多有老虎为患。环山40里内，每年都要伤害数十人，居民苦不堪言。大师发大慈悲心，诵经施食，虎患竟从此绝迹。
有一年大旱，村民乞求大师祷雨。大师笑着说：“我只知念佛，没有什么法术。”众人坚请不已，大师不得已出山，手击木鱼，绕农田念佛。足迹所至之处，大雨随注。村民惊喜万分，争相出资、出工、出木材，为大师造屋。在下地基时，挖出了原来寺庙的立柱基石。大家说：“这是旧云栖寺的。大师福佑我们全村，我们愿使云栖寺焕然一新，让福佑代代相传。”新的寺院不几天就建成了，只是外边没有山门，中间没有大殿，惟有禅堂里住着和尚，法堂上供奉着经像而已，所有一切建筑，都不过是遮风蔽雨罢了。
从此以后，净土法门大兴于世，四海之内的出家人日就归附。云栖寺也就逐步成了一方大丛林。大师悲悯末法时代，佛陀教育残缺不全，禅宗道理难明，众生业深垢重，将佛陀上等醍醐，贮存于污秽器皿之中，甚可怖畏!为众生得度，佛设立三绝学(戒定慧)，三学之中，戒为基础，基础不立，定慧二学何所依从?修正思维言行，必须先加固根本，而目前大江南北，戒坛已久禁不行了。为了重振颓毁的纲领，大师带领大众，依佛制，每半月诵《梵网戒经》及比丘诸戒品，远近衲子听说后，尽来归附。大师以精严律制为第一行，曾手著《沙弥要略》、《具戒便蒙》、《梵网经疏发隐》三书，以发明戒律的要旨。
大师因自己从参究念佛而得大益，故而广开净土一门，普摄上中下三根众生，极力主张执持名号，痛斥狂禅，手著《弥陀疏钞》10余万言，融会事理，指归唯心。世人都以为大师只弘扬净土，而不知这是末法中的普光明藏。
万历戊子年间，瘟疫流行，每日病死的超过千人。太守余良枢请大师赴灵芝寺祈祷，瘟疫果然顿止。
梵村原有一座朱桥，但被潮汐冲塌了，行路之人很不方便。太守请大师倡导重造。大师说：“若让我领头重造，无论贫富贵贱，每人只许布施银钱八分。”八卦之中，坤卦第八，坤属土，土能制水，这是大师用八的含义，有人说：“工程浩大，只布施八分银钱，太少了，恐怕难以完工。”大师说：“心力多，则自成不朽之功，用不了几天即可积累至千金。”施工时，每打一椿，大师都带领大众持咒100遍，因而潮汐有好几天不来，大桥也竟而因此造成了。昔日钱王建大桥时，用万人弩射，以至潮水回头。今日大师却以一心之力当之，是什么法术啊?!
大师道德日高，十方衲子日日投归，大师一如继往以慈心接待。弟子与日渐增，居住也日益狭隘。大师都本着不图好看但求实用的原则，造屋而居。大师所定清规，比他人分外恭敬。大众清修，有通用的念佛堂;若是精进的、老病的等等，则别立小佛堂。每堂各有管事，各有锁钥，定时开闭。也各有警语策句，定期宣读。夜里都有巡逻，击板念佛，声音在山谷中回荡，使修行困倦的人从睡眠中清醒，使需要卧床休息的人安心入睡。布萨羯磨，纠举功过，兴行赏罚，凛然犹如冰霜。即使是佛陀如来，在祗桓精舍时，尚且有六群比丘不守清规，扰乱大众;在大师门下众僧之中，竟然没有一人敢诤竞犯律。并未搬照《百丈清规》，而足以救济时弊，古今丛林，没有像这样的。大师所定的僧规寺约，警语策句，就是这样光明绚亮。
大师极意禁戒杀生，推崇放生。他的著作久行于世，四海之内多奉读尊敬。大师曾在净慈寺开讲《圆觉经》，每天前来听经的人有好几千，四面八方全是人墙。大师曾赎买寺前万工池作为放生池，并在他80诞辰之际，又增广扩大。在府城中设立上方、长寿两个放生池，每年需支出银钱100余金。在山中设立放生所，专门救赎、放养飞禽走兽，费用全从僧人口中节减，每年约需200石粮食。各放生池所，都设有专门守卫，并定期宣示佛法。即使那些喜欢鸣叫的鸟类，闻木鱼声声，也都鸦雀无声，寂然而听。等到宣示结束，便一齐鼓动翅膀、上下喧鸣，这岂不是生物的佛性吗?是啊!佛说孝名为戒，儒家批评佛子只有养育没有恭敬。大师对于生物既养育又恭敬，而且又有礼节，难道不是考吗?
大师道风传播日广，海内贤人豪士，无论在朝在野，无不归心感化。如兵部尚书宋应昌，吏部尚书陆光祖，内宫宣谕张元忭。再如司成冯梦祯、陶望全等，上门请法的，超过百人。他们都是专程前来探求人生大事，闻法之后，无不心服口服，成为大师的入门弟子。临司守相，大小官员，一下车来，就伏地拜谒。以及贤人豪杰，排队等侯参见的，全都一视同仁。不多一礼，不另招待，都是粗粮淡饭分外香、草席漏榻自情愿。听任蜥蝎从身上爬过，蚊虫叮咬，面色如常，忘却形骸，忘却权势，倾囊供养。不是大师精诚所感，又怎能这样呢?
侍郎王宗沐问大师：“夜来老鼠唧唧，说尽一部《华严经》。”大师答：“猫儿突出时又如何?”王侍郎无话可对。大师替他说：“走却法师(指老鼠)，留下讲案。”并写下这样几句颂言：“老鼠唧唧，华严历历，奇哉王侍郎，却被畜生惑!猫儿突出画堂前，床头说法无消息。无消息，大方广佛华严经，世主妙严品第一。”
侍郎左宗郢问：“念佛能大彻大悟吗?”大师说：“返闻闻自性，性成无上道，又何疑返念念自性耶?”
仁和县令樊良枢问：“心乱妄想多，如何能得到清净?”大师说：“置之一处(心住一境)，无事不办。”
有人问大师：“为什么不看重预知先见?”大师说：“比如二人共读《琵琶记》，其中一人没读过，而另一人先已读过，最后二人一同读完，能增减一出戏吗?”
慈圣皇太后非常崇重三宝，读了大师的《放生文》后，赞叹不已，派遣内侍，带着紫袈裟和大批银钱，前来供养，请问法要。大师拜受后，回信作答。
大师十分悲悯地狱、饿鬼之苦，大师而自习焰口，时时亲自主持设放。经常有人见到大师在法座上现出如来宝相，这是大师观想之力化现而成。
大师天性朴实、简洁、平等，言语打扮无半点虚假修饰，对事对人虚怀若谷。面相温文单纯，体形弱不胜衣，而声音犹如洪钟。胸中没有半点机巧虚的伪心，而守护这颗心就象面临敌人的危城，胜过坚兵。真是善于贮藏他的经天纬地之才。大师经手银钱等事，无论巨细，滴水不漏。即使是筹划丛林中日用钱粮，量入为出，斟酌厚薄，考核因果，发明罪福，养老治病，公待众僧，不渗半点水分。自建立寺院以来50多年中，从没有胡乱花过一文钱。寺中僧人经常多达百人，却从不派专人乞化，听任施主自己上门。稍有一点盈余，总是布施给其他寺院，库中从不留储蓄。凡施主供斋之外，另有金银布施，接手之后，转手散去。施衣施药，救济贫病，没有一天中断过。偶尔有人翻阅账本，见最近7年之中，除基本建设及僧人用度之外，总共花费5000余两白银，每年的支出可想而知。
大师生平特别珍惜福报，曾手著32条警语以自勉。到垂老之年，仍然自己洗衣服、倒尿盆，不愿让别人代劳。终身布衣素服一顶麻布帏帐，本是母亲去世那年做的，直至他自己往生时还在使用，其他东西可以类推而知。
总结大师一生的思想言行，以平等大悲，摄化一切，不是佛说的不说，不是佛的样子不学，不是佛事不做。佛嘱咐末世护持正法之人，要以四安乐行为师，大师以自己的实践完成了佛的嘱托。我们历观东土净宗历代祖师，特别提倡念佛法门，并不都是万行皆修。若是从万行中以彰一心、在尘劳中而见佛性之人，从古至人了。先代儒家称寂音和尚为僧人中的班超和司马迁，大师则可说是佛门中的周公与孔子，因为肩挑大法即是荷担大道。大师之才，足以规治天下;大师之悟，足以传佛祖之心;大师之教，足以因才观机，因机施教;大师之戒，足以护持正法;大师之操守，足以激励世人;大师之规章制度，足以救治当时佛门中的弊病。至于大慈与众生之乐，大悲拔众生之苦，广运菩萨六度，无时、无处、无事、无理，莫非菩萨之妙行。自大师发心出家以来，没有一人能对大师的一言一行提出评议，真可谓是法门中得到佛陀全部家传的人!如果不是法身大士化入人间，以自身威光照亮末法重重昏暗，又怎能这样呢?
临终前半个月，大师预先入城，告别各位故友及在家弟子，但只是说：“我要去别的地方了。”回山之后，连续几日下斋堂，新自操作茶汤设供，并与众僧话别：“我不在这儿住了，要去别处。”7月15日，本该设盂兰盆会，以追荐各自的祖宗父母。大师说：“今年我不参加法会了。”在寺院的记事簿里，大师悄悄写了几句话：“云栖寺住寺僧人，代堂上莲池和尚，追荐沈氏宗亲。”事过之后，人们才知道，这是大师在提前安排后事。
7月初一晚上，大师进入大堂坐下，嘱咐大众说：“我的话大家可能不爱听，我就像风中的灯烛，油尽灯干了，只等一撞一趺，才相信是真的。明天我要出远门了。”众人劝大师留住人间，大师作“三可惜十可叹”以警策大家。淞江居士徐琳等5人当时正在寺里，大师就让侍者送了5份遗嘱给他们。第二天夜里，大师在方丈室里，示现轻微疾病，闭目养神。城中诸位弟子赶到，围绕着大师。大师睁开眼说：“大家要老实念佛，不要装模作样，不要标新立异，不得坏我规矩!”大家问：“大师之后谁可主持寺院?”大师说：“戒行双全之人。”又问“目前由谁主持合适?”大师说：“以戒德高下推定吧。”说完，面西念佛，端坐而逝。此时正是明朝万历43年7月初四午时。
大师生于明朝嘉靖乙未年间，世寿81岁，僧腊50年。大师自己选定在寺院左边岭下，作葬身塔庙之地。大师出家前的夫人汤氏，也已在大师出家之后削发为尼，建立孝义庵，为女丛林主持，已先一年辞世，葬身塔庙就在云栖寺外的右边山下。
大师的得度弟子广孝等，是最初上首弟子。所有大师门下受戒得度弟子，不下数千，这还不算在家众。官吏士君子列入大师门墙的，也以千计，只是没有私淑弟子。
大师的著述《云栖法汇》一书，真是度世的宝船、法门的柱石。其中经典注疏及〈竹窗随笔〉等20多种著作，都风行于天下。大师平日教诫弟子：贵真实修行，勿显示神异。所以大师的许多神奇故事，未曾记载流传。
世尊深念末法众生难以度化，恐怕中断佛的慧命。所以在灵山会上，那些请求护持正法、亲蒙如来授记的大德，都不敢入五浊恶世度生。唯有从地涌出的大菩萨众，一力担当，对佛说：“我等末世持经，当具大忍力，大精进力，即有现身此中，亦不自言其本，泄佛密因，但临终阴有以示之耳。”观察大师一生之行事，潜藏神通，悄然运用，安住于忍辱精进之力，莫非是从地涌出大菩萨之一，或者是净土诸上善人乘愿再来的。要不然，从凡夫地起修，求自利尚且不足，又怎能广行利他，护持正法，自始至终无缺无漏啊!