按照出家的规矩，初出家的人应该依止师父学习，等受了具足戒以后，方可外出参学。但印光大师遇到哥哥反对出家的特殊情况，所以就不得不提前外出参学。1881年夏，大师为免哥哥找来，承剃度恩师之命，去安徽徽州小南海参学。
大师背着简单的行李，由终南山南五台出发，南出秦岭，经过关中兴安府（今陕西省安康市），走了一个多月，跋涉一千多华里，登山涉水，只影孤征，备历艰辛而毫无退志。大师初次体验了“一钵千家饭，孤身万里游”的行脚生活。遇寺挂单过夜，无寺则住最便宜的小店，错过宿头，还不得不露宿。经过陕西湖北交界的关垭子楚长城，就进入了湖北郧阳府所属的竹溪县地界。两省交界处的湖北一侧有一座莲花寺。山门两侧的对联是：“祗树园林，慧日照临慈荫远；莲花寺中，清风吹拂妙香多。”看来是一个清净处所。大师走进寺里，到客堂向知客师打听去安徽徽州小南海的路程，知客师父告诉大师，小南海在安徽徽州歙县（今安徽黄山市歙县）境内新安江江心的岑山上，路程还非常远。大师考虑到行脚至今，盘缠已经花完，身心比较疲惫，就请求在莲花寺挂单暂住。
但大师此时还没有受具足戒，要想挂单也是不容易的事情。大师讨了一个最辛苦的行单（行单就是专门负责基层劳作事务的出家人，如：饭头、水头、菜头、粥头、门头、净头、园头、鼓头、茶头等，这些行单不需要序职即可担任），一身兼任柴头和水头，负责打煤炭，烧全寺四十多人要用的开水，日夜不断保证开水供应。大师自己把水挑回来，烧完的煤渣也自己挑出去倒掉。大师自幼多病，20出头的年纪，身体尚显单薄，这样大强度的劳动可以说非常辛苦。但大师并无怨言，知道以尚未受戒的身份，能让挂单住下来，已算是慈悲了。大师一边劳作，一边心中不忘持佛名号。由于坚定的信念和三宝的加持，虽然又苦又累，但能够支撑下来，在持佛名号的时候，大大减轻了苦累的感受。
六月初六是寺院的晒经日，从这天起，寺里一连几天晒经。寺里知道大师是读书人出身，也让大师来帮忙整理经书。经书有的十分完好，有的已经破损。大师看到一本残缺不全的书名为《龙舒净土文》，眼睛一亮。大师在学朝暮课诵里面的《佛说阿弥陀经》和《净土发愿文》时就羡慕净土缘胜，发愿念佛求生净土。现在翻看这本残破的《龙舒净土文》，感到语言虽然浅显，但意义完整；讲劝人念佛的道理入情入理，帮助人们断疑起信；讲修行方法，分门别类，缕析条陈。大师感叹这真是一本接引初机念佛的奇书啊。