按照出家的规矩,初出家的人应该依止师父学习,等受了具足戒以后,方可外出参学。但印光大师遇到哥哥反对出家的特殊情况,所以就不得不提前外出参学。1881年夏,大师为免哥哥找来,承剃度恩师之命,去安徽徽州小南海参学。
大师背着简单的行李,由终南山南五台出发,南出秦岭,经过关中兴安府(今陕西省安康市),走了一个多月,跋涉一千多华里,登山涉水,只影孤征,备历艰辛而毫无退志。大师初次体验了“一钵千家饭,孤身万里游”的行脚生活。遇寺挂单过夜,无寺则住最便宜的小店,错过宿头,还不得不露宿。经过陕西湖北交界的关垭子楚长城,就进入了湖北郧阳府所属的竹溪县地界。两省交界处的湖北一侧有一座莲花寺。山门两侧的对联是:“祗树园林,慧日照临慈荫远;莲花寺中,清风吹拂妙香多。”看来是一个清净处所。大师走进寺里,到客堂向知客师打听去安徽徽州小南海的路程,知客师父告诉大师,小南海在安徽徽州歙县(今安徽黄山市歙县)境内新安江江心的岑山上,路程还非常远。大师考虑到行脚至今,盘缠已经花完,身心比较疲惫,就请求在莲花寺挂单暂住。
但大师此时还没有受具足戒,要想挂单也是不容易的事情。大师讨了一个最辛苦的行单(行单就是专门负责基层劳作事务的出家人,如:饭头、水头、菜头、粥头、门头、净头、园头、鼓头、茶头等,这些行单不需要序职即可担任),一身兼任柴头和水头,负责打煤炭,烧全寺四十多人要用的开水,日夜不断保证开水供应。大师自己把水挑回来,烧完的煤渣也自己挑出去倒掉。大师自幼多病,20出头的年纪,身体尚显单薄,这样大强度的劳动可以说非常辛苦。但大师并无怨言,知道以尚未受戒的身份,能让挂单住下来,已算是慈悲了。大师一边劳作,一边心中不忘持佛名号。由于坚定的信念和三宝的加持,虽然又苦又累,但能够支撑下来,在持佛名号的时候,大大减轻了苦累的感受。
六月初六是寺院的晒经日,从这天起,寺里一连几天晒经。寺里知道大师是读书人出身,也让大师来帮忙整理经书。经书有的十分完好,有的已经破损。大师看到一本残缺不全的书名为《龙舒净土文》,眼睛一亮。大师在学朝暮课诵里面的《佛说阿弥陀经》和《净土发愿文》时就羡慕净土缘胜,发愿念佛求生净土。现在翻看这本残破的《龙舒净土文》,感到语言虽然浅显,但意义完整;讲劝人念佛的道理入情入理,帮助人们断疑起信;讲修行方法,分门别类,缕析条陈。大师感叹这真是一本接引初机念佛的奇书啊。